¡Cómo me alegro de verte!

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El Athletic se reencuentra con Europa, Uno de los clubes más legendarios regresa al cielo que solo unos pocos saborean en el mejor momento de su historia reciente, crecido por su primer gran título en 40 años, la Copa de Sevilla en abril, y con una plantilla que ha desencadenado la euforia en Bilbao (sigue el partido de hoy en directo en As.com). Es el inicio de una travesía que precisamente tendrá su broche final el 21 de mayo próximo en San Mamés, con una disputa por el título a la que se quieren apuntar los leones. El Big Data los impulsa, el superdordenador de Opta les sitúa como segundo favorito para levantar el trofeo, solo superados por el Oporto.

Con esa fecha en la cabeza, el Athletic encara el torneo invadido por una irrefrenable ilusión, pero también con la presión de perseguir el único gran título que le resta en su centenaria historia. Tiene Ligas, Copas y Supercopas españolas, pero le queda ese entorchado continental que rozó con la yema de los dedos en 1977 y 2012. Lo persigue desde hace décadas y ahora lo ve más factible que nunca.

Pero todo eso queda muy lejos, a ocho meses de distancia. Hay que lidiar este año con cuatro torneos, Liga, Copa, Europa League y Supercopa Lo primero es dar un golpe en la mesa en un estado imponente, el Olímpico de Roma. Hay ocho jugadores de la plantilla actual que saben lo que es jugar en Europa con el Athletic: De Marcos, Iñaki Williams, Lekue, Herrera, Yeray, Vesga, Galarreta y Núñez. Iñaki es el último goleador rojiblanco en Europa, hace seis años y medio al Marsella en San Mamés. Los leones aterrizan en la Ciudad Eterna embalados tras lograr tres triunfos en una semana, que les han aupado en la tabla a posiciones de Champions. Victorias no excesivamente brillantes pero sí solidas e indiscutibles en Las Palmas, Leganés y San Mamés frente al Celta. Las dos últimas además sin su gran estrella, Nico Williams, duda hasta última hora ante los giallorossi por una contusión en el tobillo izquierdo en Butarque que le obligó a ser sustituido al descanso, aún con empate a cero. Otro que ha estado entre algodones es Agirrezabala, sustituido al descanso el domingo por un golpe ante Aspas. El que se cayó a última hora Sancet, por una sobrecarga muscular.

Valverde ha clasificado al Athletic para Europa siete veces en ocho temporadas. Sus éxitos en las competiciones domésticas contrastan con sus sinsabores europeos. Perdió una final de la UEFA con el Espanyol. Y en Roma con el Barça le remontaron con un 4-1 en Champions. El Liverpoool ,e golpeó la siguiente campaña. Génova, ante la Sampdoria, vio el único triunfo de los leones en diez visitas a Italia. Se ha medido con Juventus, Milán, Nápoles, Torino, Parma y Sassuolo.

La Loba vuelve a su competición fetiche. El completo caos extradeportivo que le envuelve se ha llevado por delante al técnico, el legendario De Rossi, que ha sido relevado por Juric, y Lina Souloukou como CEO del club. Juric ha calmado los ánimos: ganaron su primer partido de la temporada ante el Udinese (3-0), un duelo que confirmó el malestar de la afición, ausente durante la primera media hora, por el despido del mito romanista. Quiere imponer sus galones internacionales: el título de la Conference en 2022, la final de Europa League alcanzada en 2023 y las semifinales de esta competición en 2024. Causan baja Saelemaekers, Dahl (fuera de la lista de UEFA), Pellegrini y Le Fée. También el polaco Nicola Zalewski, apartado por la directiva después de que no aceptara el acuerdo de traspaso al Galatasaray cuando italianos y turcos ya lo habían cerrado.

Al último resultado se agarra el equipo, a los brotes verdes que suele dejar la llegada de un nuevo miembro al banquillo y a la necesidad urgente de virar la complicada situación que vive el club, más protagonista por los escándalos internos que por el fútbol. Será el primer partido en competición europea de Juric, que ha desarrollado toda su carrera como entrenador en Italia. En busca de marcar su impronta cuanto antes, el técnico implantará su clásica defensa de tres centrales. La efectividad de Dovbyk, ex del Girona, y el talento de Dybala pueden ser claves para apaciguar los ánimos..

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