Valverde empieza a irse
Comienza la cuenta atrás después del anuncio del Txingurri de que pone fin a su etapa en San Mamés. Duelo de ‘profesores’ ante Pellegrini.
Cualquier cosa relacionada con el fútbol que ocurra de aquí a final de temporada en Bilbao debe rimar con Valverde, con el técnico más legendario que ha tenido el Athletic en 128 años de historia, tras anunciar el viernes que pone fin a una década en el banquillo de San Mamés, del viejo y el nuevo. Empieza la cuenta atrás al frente del equipo rojiblanco contra otro señor de nuestra Liga, Pellegrini. Dos caballeros que han dirigido más de un millar de partidos entre ambos en Liga. De hecho, son los estrategas en activo con más encuentros de la historia, Ernesto es cuarto (585) y Manuel, quinto 550). Hay tanta admiración por ambos y se llevan tan bien, que se reparten todo equitativamente en sus duelos particulares: cinco triunfos para cada uno y otros tantos empates (sigue el partido de hoy en directo en As.com).
En sus actuales clubes son venerados. El Txingurri en Liga acumula 494 choques, con un 46 por ciento de victorias y el Ingeniero, 299, con un 47,2 por ciento. Pero hoy es el día, uno de los grandes que le esperan, de la leyenda de Viandar de la Vera. Acumula 494 citas en el Athletic como técnico, así que va a hacer 500 antes de que se marche.
El anuncio del adiós de Valverde marca inevitablemente una cita que el conjunto bilbaíno encara después de recibir en Montilivi un duro golpe de realidad que ha empujado al vestuario a retomar el mensaje de buscar cuanto antes los 42 puntos que en teoría aseguran la permanencia. Un discurso lanzado por el presidente, Jon Uriarte, a comienzos de febrero que pareció diluirse tras la serie de victorias ese mes ante los tres últimos clasificados -Levante, Oviedo y Elche- que volvieron a poner la zona europea en el horizonte más cercano. Si, porque el vestuario se ha conjurado para brindar a su técnico una despedida a su altura, con el billete para la Conference. Así que toca recalcular la ruta.
Que nadie les acuse de falta de ambición, a la vista de la escasez de argumentos y poca fiabilidad del equipo, ahora que están a punto de volver piezas claves como Yeray, Nico y Prados. El Txingurri medita alinear a algo muy parecido a su once de gala. Nico Williams podría regresar tras el parón de selecciones un mes y medio después de iniciar el nuevo tratamiento para mitigar su pubalgia. Tampoco estarán Sannadi, Egiluz y Prados ni Yeray, que se perderá el último partido por la sanción de diez meses que le impuso la UEFA por dopaje. En cuanto a las altas regresan Unai Gómez, ya restablecido del golpe en la rodilla que sufrió hace dos semanas contra el Barcelona, y Rego por sanción por acumulación de tarjetas.
Es un día de nombres propios. Por ejemplo, el de ánimo al presidente Uriarte, amenazado por los ultras en su propio domicilio. Y luce también el carisma del dorsal 9. De capitán a capitán, de leyenda retirada a leyenda en activo, de amigo a amigo, en los prolegómenos del partido De Marcos entregará a Iñaki Williams el trofeo en reconocimiento a sus 500 partidos de rojiblanco, cumplidos frente al Girona el pasado 14 de marzo. De la misma manera que en 2023 Óscar recibió el trofeo de Muniain, y este a su vez lo apadrinó de Susaeta, se escenificará así, una vez más, la transmisión de valores entre la cadena de futbolistas que conforman la identidad única del Athletic. Una cadena que, en cuanto a partidos se refiere, encabezan Iribar (614), De Marcos (573), Muniain (560), Rojo I (541), Etxeberria (514), Iraola (510) y Susaeta (507).
El trofeo está coronado por el brazalete original que Iñaki Williams lució en el choque contra el Girona. Sobre la tela tratada y solidificada con resinas para su perduración, destacan los colores de la ikurriña, el escudo del Athletic y la fecha del encuentro (14 de marzo de 2026). Debajo, un trozo de piedra que es una verdadera reliquia, vestigio del antiguo y derruido San Mamés, vínculo con los 128 años de historia del Athletic. Y, por último, una peana de madera de roble donde figuran grabados a láser los datos de la efeméride y la leyenda “Ez dadila haria eten” (“Que no se detenga la cadena”). Una obra encargada por el club al artista deustuarra Iñaki Arce Sagarduy.
El Betis llega con la moral a tope tras su clasificación a los cuartos de la Europa League. Rompió con ello una racha de cinco partidos sin ganar y ahora el reto es claro: mantenerse firme en esa pelea por la quinta plaza. Pellegrini, que recibió críticas en las pasadas semanas pese a ser la pieza diferencial del proyecto, tendrá a los mismos para afrontar la cita. Sin Isco ni Lo Celso aún, la duda estará en si Amrabat podrá ser titular de nuevo tras jugar el jueves. Se presumen rotaciones para evitar cansancios, con opciones para Llorente, Altimira o Valentín. El gran peligro verdiblanco sigue estando en sus alas: Antony y Abde quieren dar otro golpe sobre la mesa antes del parón.
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A ambos clubes les une un pasado con muchos jugadores en común: Beñat, Ustaritz, José Mari, Txirri, Rubén Bilbao, Juan Cruz Portilla, Salvador Arqueta, Urbano Ruiz, Marcelino Valle, Victorio Unamuno y Manuel Suárez. Y ha pasado también con un ramillete de entrenadores: Luis Fernández, Javier Irureta, Javier Clemente, Rafa Iriondo, Martim Francisco, Ferdinand Daucik y Antonio Barrios.
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