Johnny Cardoso, el ‘5′ con alma de ‘9′: “Al principio no le gustaba...”

Johnny Cardoso (Denville, Estados Unidos, 2001) se asienta como mediocentro del Atlético, empieza a recordar a aquel que brilló en el Betis y quiere demostrar a todos que puede ser un futbolista para una década en el Metropolitano. Un ‘5’ cotizado que, sin embargo, se crio en Brasil como goleador: un fino delantero con movilidad y grandes cifras hasta que, poco antes de dar el salto a profesional, fue reconvertido. Fábio Matias, su técnico de entonces en Internacional de Porto Alegre, tomó aquella decisión de retrasar su posición y, años después, presume de su buen ojo. El brasileño rememora con AS cómo fue aquel proceso.

“Conozco a Johnny desde pequeño, en la academia de Internacional, y fui su entrenador en el Sub-20. Y se juntaron varias cosas. Él tenía a otros chicos por delante para jugar en ataque. Y un buen día, yo necesitaba un centrocampista y, mientras lo observaba, su pase, su control orientado, su coordinación, su mirada hacia delante, vi que podíamos cambiar su posición”, recuerda el actual técnico de la Portuguesa. Fue, al fin y al cabo, una situación muy común en el fútbol y en la vida: de la necesidad nace una oportunidad.

Pero claro, el cambio no era fácil de digerir para Cardoso: cómo pasar de ser un artilheiro que idolatraba a Kaká a un organizador. “Cuando hablé con él, no estaba del todo convencido. No me creía”, confiesa Fábio, que concreta: “La verdad es que al principio no le gustó nada. Pero luego comprendió que era por su propio bien y le convencí para que jugara ahí”. Johnny había sido un goleador toda su vida, desde sus inicios en el fútbol sala en Santa Catarina y en su incipiente carrera en fútbol 11, en todas las posiciones del ataque. Y de repente le tocó cambiar el chip. “Me enfadé mucho. Aquel día llamé corriendo a mi padre para contárselo. ¡Fábio me había puesto de centrocampista!”, ha contado el rojiblanco con humor en entrevistas. Su padre y su técnico le pidieron paciencia y confianza.

Tarea extra y vídeos de Busquets, Rodri...

Cardoso aceptó el reto. “Lo inscribimos en el torneo regional, donde fue mi capitán y el máximo goleador como centrocampista. Después de unos cuatro meses trabajando de forma específica en la posición, ascendió al nivel profesional (debutó con el primer equipo en septiembre de 2019) y nunca más regresó al ataque...”, relata Fábio Matias. Todo fue muy rápido, por lo que se empapó con vídeos de Thiago Alcántara, Rodrigo, Busquets... El 5 rojiblanco, no obstante, sigue en pleno proceso de aprendizaje. Simeone trabaja con él ejercicios individualizados y el jugador tiene un analista personal para ayudarle a preparar cada partido y seguir puliendo sus movimientos en el centro del campo.

“Cardoso siempre fue un ejemplo y ahora está a un nivel altísimo en el fútbol mundial. Estoy muy contento por haber podido ayudarle y acompañarle en el camino”, concluye Fábio. En el fondo, Johnny ha estado acostumbrado a los cambios durante toda su vida. El centrocampista nació en Estados Unidos, pero apenas unos meses después de los atentados del 11 de septiembre de 2001 (Johnny nació el día 20), sus padres decidieron regresar a Brasil, desde donde habían emigrado en los 90, para estar junto a los suyos. El futbolista se crio en el país de origen de su familia. Pero en 2019 le llamó EE UU para la Sub23 y él aceptó: “Representaré a un país que mis padres aman”.

Los inminentes retos de Cardoso son el Mundial —del que su selección es anfitriona— y el Atlético, donde Simeone, como hicieron otros antes, le pule para que sea mejor centrocampista cada día. Un proceso que inició Fábio Matias: el del prometedor goleador de Internacional que ha terminado convertido en un centrocampista de Champions.

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