MIGRANTES DEL BALÓN | CHAMPIONS DE ÁFRICA
De ingenuo a referente: así se gestó el “milagro” de López Garai en Mauritania
El Nouadhibou, dirigido por el entrenador de Barakaldo, se convertirá este fin de semana en el primer equipo mauritano en la fase de grupos de la Champions de África.
“Cuando llegué, le dije a los jugadores que íbamos a ganar la Liga y jugar la Champions. Me dijeron: ‘Míster, no sabes lo que dices’”, desvela Aritz López Garai (Barakaldo, 1980). 10 meses después, el FC Noadhibou está a horas de convertirse en el primer club mauritano en jugar la fase de grupos de la Champions League de África. “Y eso que aquí clasificarse es más difícil que en Europa”, apuntilla López Garai. Y razón no le falta: de los 64 equipos que logran el billete a la máxima competición continental, solo 16 alcanzan la fase de grupos. Sin ir más lejos, el Nouadhibou tuvo que superar dos fases previas para colarse entre los mejores equipos de África: “El embudo es terrorífico”.
El FC Nouadhibou fue fundado en 1999. A pesar de su juventud (24 años), ya ha ganado la Ligue 1 de Mauritania en 11 ocasiones. La última, gracias al excelente trabajo de Aritz López Garai, con el que el club pasó de participar en una igualada carrera por el título a doblegar a todos sus rivales y acabar la temporada con 19 puntos de ventaja respecto al segundo clasificado. “Fue el margen que logramos en solo 15 jornadas. Es verdad que contamos con los mejores jugadores del país, pero cuando llegamos estaba todo igualado y solo el campeón podía clasificarse para la Champions. El único objetivo era ese”, rememora López Garai, cuyo equipo logró imponerse al Al Ahly Tripoli de Libia y al Real Bamako de Mali en la fase previa de la máxima competición continental: “Para la gente del club fue como un sueño hecho realidad. Ver a gente del ‘staff’ y directivos llorando y la cara de felicidad de los jugadores fue increíble. Esto les puede cambiar la vida”.
“Los futbolistas mauritanos ven el fútbol como una vía de escape para ellos mismos y su familia. Hacerlo bien puede ayudarles a abrir diferentes mercados y eso les puede cambiar la vida”
En la fase de grupos de la Champions de África, el Nouadhibou se medirá a Mamelodi (Sudáfrica), Mazembe (República Democrática del Congo) y Pyramids (Egipto). Los mauritanos son favoritos para finalizar la primera ronda... en última posición, pero soñar es gratis. “Para mis futbolistas, jugar la Champions es un escaparate. Ellos ven el fútbol como una vía de escape para ellos mismos y su familia. Están muy receptivos porque hacerlo bien puede ayudarles a abrir diferentes mercados. Europa todavía le queda lejos a muchos, pero siempre pueden ir a una competición africana más competitiva como Marruecos o Sudáfrica. Y eso les puede cambiar la vida”, valora López Garai, que ya está en Sudáfrica para debutar en el campo del Mamelodi Sundowns, campeón de la Champions africana en 2016 y de la Premier League sudafricana en 16 ocasiones. Tal es el entusiasmo en Mauritania, que la expedición del Nouadhibou fue recibida en Pretoria por el Sr. J. Inalla, Embajador mauritano en Sudáfrica.
Una experiencia “maravillosa”
Aritz López Garai, que tuvo una amplia carrera como futbolista, vive en Mauritania su primera experiencia como entrenador en el extranjero. Una aventura que, descubre, “está siendo maravillosa” porque “me han acogido genial” y “los resultados están siendo magníficos”. El vasco, que llegó al país africano a través de Luis Fuertes, director deportivo en la Federación, confiesa haberse experimentado “muchos cambios”. “Si toca la hora del rezo en medio de una charla da igual que estés hablando de la cosa más importante del mundo, que se ponen a rezar. Después de los partidos, prácticamente ningún jugador se ducha. Entro, hablo dos minutos y se van todos para casa, muchos con la ropa de jugar. Choca, pero lo respeto porque soy yo el que estoy en su casa. Es mi obligación entenderlo, adaptarme y facilitarles las cosas”, reflexiona López Garai, testigo del crecimiento del fútbol en Mauritania: “Cuando Luis Fuertes llegó aquí prácticamente no había campos. Ahora el país está ganando prestigio. La selección se ha clasificado para su tercera Copa África consecutiva, nosotros hemos conseguido el milagro de entrar en Champions y empieza a ser habitual que algunos futbolistas jueguen en Europa”.
“Lo que haga aquí puede tener más fuerza en Egipto o Marruecos que en Elche o Valladolid. Cuando sales fuera, parece que tu mercado es fuera”
Donde no jugará ninguno es en la ciudad de Noadhibou, ya que, por extraño que parezca, en el FC Noadhibou solo queda de ella el nombre. “Estamos en Nuakchot, que está a unas cinco horas de Nouadhibou. Es donde tiene la sede la Federación y donde se disputa el campeonato de Liga íntegramente. Las oficinas del club también están integradas en la Federación, como las de todos los clubes. Trabajamos, entrenamos y jugamos aquí”, desvela López Garai, que señala la parte táctica como el gran aspecto a mejorar en el futbolista mauritano: “Técnicamente son muy buenos y físicamente muy fuertes. Donde están más alejados de Europa es en lo táctico y en la comprensión de juego. Es ahí donde hago más hincapié”. Aritz López Garai confiesa que su gran duda antes de marcharse a Mauritania fue si su trabajo en África llegaría a tener repercusión en España. “Parece que, cuando sales fuera, tu mercado ya está fuera. Y es verdad que lo que haga aquí puede tener más fuerza en Egipto o Marruecos que en Elche o Valladolid. Pero estoy contento porque en los últimos meses he recibido propuestas de España y Europa. Propuestas que no voy a aceptar porque estoy muy feliz aquí”, sentencia López Garai, el autor de un milagro llamado FC Noadhibou.