Merino no perdona

‘Killer Merino’, ‘Air Merino’ o, simplemente, Mikel Merino. Llámenle como quieran, pero, sea como sea, no dejen de hablar de uno de los nombres propios de la Premier League 2025-2026. Y del fútbol europeo en general también. Porque el cada vez menos centrocampista y más ‘9′ español del Arsenal está firmando una temporada para enmarcar. Por cifras, sobresaliente. Por sensaciones y liderazgo, de ensueño. Y quién sabe, una vez concluya la campaña doméstica en las islas británicas y la participación de España en el próximo Mundial, si también, en cuanto a títulos, históricamente inolvidable.

El español se pasó gran parte del tramo final del curso anterior jugando como referencia ofensiva. Una magnífica solución de urgencia encontrada por Mikel Arteta ante los numerosos problemas de lesiones sufridos, y es que, a pesar de que Merino no había jugado como ‘9′ en toda su carrera, el exjugador de la Real Sociedad no paró de marcar. Aún así, los gunners eran conscientes de que, si querían ganar la Premier League 2025-2026, necesitaban reforzar la punta de lanza. Por eso se gastaron una millonada en Viktor Gyökeres.

Cuatro meses después de la llegada del sueco al Emirates Stadium, Kai Havertz y Gabriel Jesús siguen lesionados, el ex del Sporting CP continúa entrando y saliendo del equipo por diversos problemas físicos y de rendimiento, y quien juega y marca como ‘killer’ del Arsenal vuelve a ser Mikel Merino. Lo hizo contra el Chelsea en Stamford Bridge (1-1) y lo volvió a hacer, con asistencia incluida, ante el Brentford (2-0). El ‘MVP del Partido’ ante los bees no podía ser de otro más que suyo.

Si bien en San Sebastián nunca jugó como referencia, sí se le intuían grandes dotes de rematador. Sobre todo, de cabeza. Lo que muchos no se imaginaban, y solo Mikel Arteta vio, es que Mikel Merino se consagraría, en 2025, como uno de los mejores cabeceadores del mundo. Como apunta Opta, ningún jugador de la Premier League ha marcado más goles de cabeza en todas las competiciones que Mikel Merino desde la temporada pasada: ocho de 14. Y también en uno de los futbolistas más prolíficos del momento. En lo que va de año natural, con los dos últimos tantos generados en el Emirates Stadium, Merino lleva 30 aportaciones goleadores entre el Arsenal y la Selección Española.

Pero, como explicó Mikel Arteta en la rueda de prensa posterior al choque ante el Brentford, Mikel Merino es mucho más que goles y asistencias: “Volvió a estar inmenso. La forma en que marcó el gol fue muy inteligente. Su timing, la forma en que ganó la posesión y la ejecución... Pero después, su actuación general, con el balón y sin él. Recuerdo una jugada en la que pasó el balón a Martin (Odegaard) por detrás y Martin no lo persiguió. Recorrió 40 metros hasta el banderín de córner y recuperó el balón. Está en todas partes, tiene un gran impulso en este momento y hace que el equipo sea mucho mejor".

El rendimiento y rol de líder adquiridos por Merino esta temporada, en la que ya suma cinco goles y tres asistencias en 20 partidos con los gunners, además de seis goles en los parones de septiembre, octubre y noviembre con La Roja, también ha dado una lección al técnico guipuzcoano del Arsenal. Muchos pensaron que, con los fichajes de Eberechi Eze o Gyökeres, Mikel Merino pasaría a un segundo plano. Que perdería peso e importancia en sus planes. Pero nada más lejos de la realidad.

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‘Air Merino’ despega

“Aprendí esa lección porque durante todo el verano estuve pensando: ‘si fichamos a un ‘9′, ¿qué pasará con Gabriel Jesús y Kai (Havertz)? Tenía muchos ‘9′. Vale, ¿qué vamos a hacer? ¿Cómo vamos a manejarlo?’. Y hasta ahora no hemos tenido ningún problema porque han estado lesionados. Así que, vive el presente, vive el momento y afronta la situación cuando se dé“, añadió Mikel Arteta. Líder del Arsenal, y líder también de España, 2025 es el año de Merino. Y si nadie se lo impide, 2026 va igualmente camino de serlo.

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