Mitoma, el samurai de moda en la Premier

Cuando todos pensaban que sería Moisés Caicedo quien protagonizase el siguiente culebrón del mercado de traspasos en los Seagulls, Kaoru Mitoma sigue ganando enteros para que cada vez sean más los grandes equipos europeos que se interesen por sus servicios. Si el Brighton de Roberto De Zerbi, actual 6º clasificado del campeonato liguero a tan solo cuatro puntos de los puestos de Champions League, se ha erigido como el equipo revelación de la Premier League, el del atacante japonés de 25 años es, sin lugar a dudas, uno de los nombres propios de la temporada en Inglaterra. A su particular carisma y estilo de juego, con el que se distingue como un extremo encarador, desequilibrante y técnico, el atacante japonés ha asumido, especialmente durante los últimos encuentros, el rol de héroe en el Brighton. No es que marque goles, es que casi todos los que convierte son importantes. Y el técnico italiano lo sabe.

“No jugó el mejor partido de su vida, pero siempre puede marcar. Nunca podré sustituirle porque durante el partido sentí que podía marcar”, reconoció Roberto De Zerbi en la entrevista posterior al último encuentro liguero ante el Bournemouth. Un partido en el que los Seagulls se llevaron los tres puntos gracias a un gol de Kaoru Mitoma en el 87′. Otra vez Kaoru Mitoma. Y es que, a lo largo de la última semana, esta no es la primera aparición estelar del nipón en los compases finales de un partido. Suya fue la obra de arte, esta vez en el minuto 92, con la que el Brighton apeó al Liverpool de Jürgen Klopp en dieciseisavos de la FA Cup. Control, ‘sombrerito’ y definición magistrales, en la última jugada del partido ante los Reds, para seguir acrecentado su figura como jugador del Brighton. Tras comenzar la temporada 2022/2023, entonces a las órdenes de Graham Potter, como un mero revulsivo, Kaouru Mitoma ya ejerce como uno de los líderes del frente ofensivo Seagull.

El internacional japonés despidió el 2022 a lo grande y, desde entonces, no ha cesado de dar la bienvenida al 2023 a base de goles y asistencias. Gol en la derrota (2-4) ante el Arsenal, gol y victoria (1-4) frente a los Toffees, asistencia en la ‘manita’ copera (1-5) al Middlesbrough, otro pase de gol en la histórica goleada (3-0) al Liverpool, el primer tanto del empate (2-2) contra el Leicester City y los dos tantos ya mencionados ante Liverpool (2-1) y Bournemouth (1-0). Es decir, Kaoru Mitoma, en sus últimos siete partidos con el equipo del Amex Stadium, ha generado siete goles de manera consecutiva. Con siete goles y tres asistencias, el nipón está a tan solo un tanto de igualar las cifras conseguidas (ocho goles y tres asistencias) en el Union Saint-Gilloise, su primera aventura europea. Un paso por el fútbol belga tan fugaz como reivindicativo de lo que estaba por venir en la carrera de Kaoru Mitoma.

El ahora futbolista del Brighton “tardó” en dar el salto al fútbol europeo, recalando en el actual segundo clasificado de la Belgian Pro League con 24 años. Y es que, como recoge la BBC en un pequeño reportaje sobre la nueva estrella de los Seagulls, el extremo nipón “se graduó tarde en la universidad antes de empezar su carrera profesional, no tenía prisa por llegar a lo más alto”. El Union Saint-Gilloise, equipo propiedad de Tony Bloom, dueño del Brighton, se llevó como cedido a Kaoru Mitoma durante una temporada después de que lo Seagulls se hicieran con sus servicios por apenas 3 millones de euros del Kawasaki Frontale. Entre sus dos últimos campañas con el equipo japonés, el atacante había firmado 30 goles y 16 asistencias. Motivos suficientes para firmarle con un contrato de cuatro temporadas, hasta junio de 2025. Había llegado el momento de dar el siguiente paso.

En su quinto partido en el conjunto belga, el Union Saint-Gilloise perdía 0-2. Kaoru Mitoma entró al descanso, marcó un hat-trick y los de la capital belga ganaron 4-2. “Fue como el show de Kaoru Mitoma. Era imparable”, afirmó su excompañero Christian Burgess, del Union Saint-Gilloise, en declaraciones para dicho medio británico. El nipón necesitó su tiempo para adaptarse tanto al fútbol como a la vida en Europa. Como reconoce el defensor inglés en la BBC, “él se lo ha tomado todo con calma y ha ido mejorando cada vez más”. Kaoru Mitoma, a quien Christian Burgess define como “muy tranquilo.Un tipo simpático y humilde, pero que no hablaba mucho. Tenía un carácter un poco tímido”, demostró en Bélgica que “quería triunfar de verdad”, y ahora “está recogiendo algunos frutos”. Con el cuadro belga se quedó a las puertas de proclamarse campeón de liga, y ahora bajo las órdenes de Roberto De Zerbi quiere jugar competición europea con los Seagulls. Kaoru Mitoma no tiene techo.

La ‘mina’ de oro del Big Six

La del internacional japonés, de darse en alguna de las próximas ventanas de traspasos, no será ni la primera ni la última gran venta del Brighton, un equipo que se ha especializado en fichar talento joven, y en parte desconocido, para desarrollarlo en la costa sur de Inglaterra antes de que hagan las maletas para reforzar a algunos de los grandes equipos de Inglaterra. Eso sí, dejando antes en las oficinas del Amex Stadium grandes sumas de dinero. Y es que los Seagulls son tan buenos captadores de talento como vendedores. Un equipo que no ha parado de perder estrellas durante los últimos periodos de fichajes pero que siempre ha encontrado la forma de mantener el nivel del equipo. Las seis mayores ventas de su historia, entre las cuales han recaudado más de 200 millones de euros, se han producido todas entre los mercados estival e invernal de las campañas 2021/2022 y 2022/2023. Salidas a las que, más pronto que tarde, tendrán que sumar las de Moisés Caicedo y el propio Kaoru Mitoma.

Mientras que Ben White y Dan Burn pusieron rumbo a Arsenal y Newcastle por 60 y 15 millones de euros respectivamente durante el verano de 2021, durante el pasado mercado estival de 2022 se produjo el gran éxodo de la fábrica de talento Seagull. Marc Cucurella, traspaso récord en la historia del Brighton, recaló en el Chelsea por 65 millones de euros. A este le siguieron las salidas de Yves Bissouma y Neal Maupay, por 30 y 12 millones, a Tottenham y Everton. Por último, hace menos de dos semanas, Leandro Trossard abandonaba la disciplina del Brighton para, a cambio de 24 millones de euros, ponerse a las órdenes de Mikel Arteta en el Arsenal. Es decir, el del Amex Stadium no es solo un buen captador de talento, sino que se ha convertido en un equipo al que los grandes equipos de Inglaterra acuden para conformar sus plantillas. Equipos que aspiran, algunos, a ganar la Premier League y, en su mayoría, a disputar la Champions League.

De ahí que lo que está por venir sea aún más estimulante para el Brighton. Aunque los Seagulls rechazaron una primera oferta del Chelsea por Moisés Caicedo y posteriormente una propuesta aún mayor, en torno a los 60 millones de libras, del Arsenal, en el Amex Stadium son sabedores de que los equipos del Big Six volverán a la carga por el centrocampista ecuatoriano. El futbolista de 21 años manifestó públicamente su deseo de salir, pero en el Brighton no estaban dispuestos a dejar marchar a uno de sus puntales en mitad de una temporada histórica. Así mismo, el incipiente despegue de Kaoru Mitoma ya ha despertado el interés de varios equipos en la Premier League. Un rendimiento estelar que se suma al del joven delantero de la cantera Evan Ferguson. Con apenas 18 años, el ariete inglés ha irrumpido en el primer equipo anotando cuatro goles y repartiendo tres asistencias en tan solo nueve encuentros, habiendo sido titular en cinco de ellos. Y es que el escaparate de los Seagulls, donde se encuentran otros tantos jugadores como el internacional español Robert Sánchez o el vigente campeón del mundo Alexis Mac Allister, es cada vez más completo y atractivo.