Merino sorprende a todos

Fichado el pasado verano por 32 millones de euros procedente de la Real Sociedad, lo último que se imaginaba Mikel Merino es que, como consecuencia de una tortuosa plaga de lesiones en el frente de ataque gunner, terminaría siendo el héroe del Arsenal en el King Power Stadium tras marcar un doblete en 20 minutos... ¡jugando como delantero centro! Sin Bukayo Saka, Gabriel Jesús, Gabriel Martinelli ni Kai Havertz, el navarro fue el AS que se sacó Mikel Arteta de la manga para sumar los tres puntos ante el Leicester City (0-2) y mantener viva la lucha por la Premier League.

“Me dijo que iba a salir hoy como delantero. Sinceramente, fue una sorpresa para mí, ya que era la primera vez en mi carrera que jugaba en esa posición, pero entré y utilicé mis puntos fuertes, y por suerte pude ayudar al equipo. No creo que vuelva a jugar de delantero”, reconocía el exjugador txuri-urdin en el micrófono de TNT Sports con una amplia sonrisa en su rostro. Mikel Merino entró en el minuto 69 con 0-0 en el marcador, puso por delante al Arsenal con un impecable cabezazo en el 81′ y firmó la sentencia seis minutos después. En cuestión de 20 minutos, el internacional español anotó los mismos goles (2) que en sus 27 partidos anteriores como gunner.

El propio Mikel Merino, incrédulo y sorprendido de haber sido él quien salvase al Arsenal de un ‘pinchazo’, se reía con sus compañeros en las celebraciones de ambos tantos, en las que replicó el ya icónico festejo del gol anotado en la pasada Eurocopa ante Alemania, dando la vuelta al banderín de córner. Rápidamente, los aficionados gunners recordaron la figura de Marouane Fellaini, otro centrocampista con alma de delantero, y los montajes de Ronaldo Nazário con la cara del español se viralizaron en redes sociales. “’Number 9′ day at work…”, escribió el propio Mikel Merino en sus redes sociales.

Aún más anecdótica, y cómica, fue la dedicatoria del doblete, explicada entre risas por el protagonista de la historia en la entrevista a pie de campo para TNT Sports. “Era un buen día para marcar, ya que se me olvidó darle un regalo de San Valentín a mi mujer, así que esto va para ella. Creo que le gustará más que una rosa o algo de chocolate”. Y acertó. La respuesta de su pareja en redes sociales, la prueba: “¡¡¡El mejor regalo del mundo!!!”. Al Arsenal le ha nacido, por sorpresa, un delantero.

Escuchando las declaraciones post-partido de su técnico, Mikel Arteta, está por ver que esta sea la última vez que el navarro, que sí sabía lo que era jugar de central pero no de ‘9′, ejerza como la referencia ofensiva del tridente gunner: “Es una amenaza de gol, porque huele el peligro, anticipa la acción, tiene muy buen ‘timing’ para llegar a determinadas zonas...”. Más si cabe teniendo en cuenta tanto el tiempo que aún les resta de baja a los atacantes titulares del Arsenal como el escaso rendimiento que está ofreciendo Raheem Sterling durante su paso por el Emirates Stadium en calidad de cedido.

Ni Saka, ni Martinelli, ni Havertz, ni Gabriel Jesús... ni Sterling

“Los últimos días han sido duros de procesar tanto física como mentalmente, pero ayer fue un buen día. Una operación exitosa y una victoria. Gracias por todos los mensajes de apoyo de los últimos días, me han ayudado mucho. Ahora estoy centrado en mi camino hacia la plena forma física y en dar todo el apoyo que pueda al equipo en segundo plano”, fue el comunicado emitido por Kai Havertz tras pasar por quirófano. El alemán, habitual falso ‘9′ del Arsenal, que registraba 15 goles y cuatro asistencias este curso, sufrió una rotura en los isquiotibiales durante el breve stage invernal realizado por el Arsenal en Dubai

Tal y como explicó Mikel Arteta, el ‘29′ de los gunners se hizo daño bloqueando un disparo en una sesión de entrenamiento y se perderá lo que resta de temporada. El enésimo drama en forma de lesión, ya que es el tercer jugador de la plantilla que pasa por quirófano, tras Bukayo Saka (isquiotibiales) y Gabriel Jesús (ligamento cruzado), en los últimos dos meses. Una posición en la que el guipuzcoano se ha quedado sin efectivos, perdiendo de golpe y porrazo 38 goles.

Con Kai Havertz y el ariete brasileño descartados para el tramo final y decisivo de la temporada, y Gabriel Martinelli y el extremo inglés de baja hasta marzo y abril respectivamente, Mikel Arteta recurrió ante el Leicester City al tridente formado por Raheem Sterling, Leandro Trossard y Ethan Nwaneri. Pero, antes de la magistral irrupción de Mikel Merino desde el banquillo, solo el canterano de 17 años estuvo a la altura. Es por eso que el debate del navarro como ‘9′ está más que abierto y encima de la mesa.

Especialmente crítico con Raheem Sterling fue su compatriota y exjugador Michael Owen: “Es triste verle una actuación tan pobre (contra el Leicester City), pero puede deberse a que está un poco oxidado. Probablemente su próxima oportunidad llegue de nuevo desde el banquillo, porque (Mikel) Merino va a ocupar su lugar el próximo partido. Tiene que aprovechar estas oportunidades porque a su edad no le quedan muchas. Hay gente que va a venir, que va a volver de lesión, fichajes... Esta es su oportunidad ahora. Con tantos jugadores lesionados, tiene que aprovecharla”.

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