“Me senté con Saliba y me dijo: ‘Quiero quedarme aquí’”

Que William Saliba ampliará su vinculación como gunner (hasta 2030) es un secreto a voces. Aún así, Mikel Arteta no ha querido adelantarse al propio club. Si bien el técnico del Arsenal no ha confirmado la renovación de contrato avanzada por The Athletic, Mikel Arteta sí ha dejado varias pistas de que el deseo de Saliba era seguir en el norte de Londres, donde es “muy feliz”. Incluso teniendo a clubes muy importantes, del nivel del Real Madrid, tentando al central francés de 24 años con dejar el Emirates Stadium.

“Espero que muy pronto todo el mundo, incluido el Arsenal, lo sepa, y eso es lo que espero, pero dejemos que el club lo anuncie cuando todo esté listo”, comenzó diciendo el guipuzcoano en su comparecencia de prensa previa al duelo que enfrentará, el próximo domingo, al conjunto londinense con el Newcastle.

Preguntado por “los rumores y el hecho de que siempre ha parecido un jugador que el Real Madrid y otros grandes clubes querían fichar”, Mikel Arteta afirmó: “Cuando oyes esos rumores y entiendes ciertas expectativas, al final los jugadores tienen sentimientos. Han recibido una educación en sus familias y quizá sueñan con algo algún día y eso es algo muy natural. Cuando me senté con William (Saliba) y le hice la pregunta, me respondió, a su manera: ‘No, quiero quedarme aquí, quiero jugar para ti y soy muy feliz’. Así que me alegró mucho oírlo. No quería ser específico, pero era obvio el ruido que había en torno a ciertos clubes. No tenemos que nombrar muchos equipos, pero no hay tantos que puedan venir y sacar a Willy del Arsenal, y probablemente él esté feliz de discutirlo. Fue muy transparente y honesto desde el principio”.

Es lógico pensar que el Real Madrid se interesase por un futbolista al que, a falta de oficialidad, tan solo le restaban dos años de contrato (hasta 2027) y se ha erigido en el ‘Káiser’ de la zaga gunner. En rueda de prensa, el técnico del Arsenal también elogió el crecimiento experimentado por el francés hasta convertirse, con tan solo 24 años, en uno de los mejores centrales tanto de la Premier League como de Europa.

“Ha sido clave en todo lo que hemos hecho en los últimos años. Es fantástico ver que hay muchos jugadores dispuestos y con ganas de venir al club. Eso significa que están contentos, se sienten valorados y ven que esta es la mejor oportunidad para continuar sus carreras y cumplir la ambición del club. Es muy impresionante lo que (William Saliba) ha hecho a su edad, porque a veces tendemos a olvidarlo. Su consistencia, la forma en que ha progresado, la forma en que ha madurado como persona y su papel en el equipo ha crecido año tras año. Ha construido una asociación con Gabby (Magalhães) especialmente, pero también con la línea defensiva y el portero, que le ha dado el mejor récord defensivo en los últimos tres años. Él ha sido fundamental para eso”, apunta Mikel Arteta.

Poco o nada tiene que ver este Saliba con el que fichó el arsenal allá por 2019 procedente del Saint-Étienne por 30 millones, con apenas 18 años, y tuvo que volver hasta en dos ocasiones al fútbol francés –en la segunda mitad de la 2020-2021 jugó cedido en el Niza y en la 2021-2022 la jugó completa a préstamo en el Olympique de Marsella– por sus problemas personales y de adaptación al Arsenal.

El técnico gunner reconoce que, a su llegada al norte de Londres, tenían “diferentes expectativas o ideas sobre cómo teníamos que empezar a crear el mejor camino para que él desarrollara su potencial”. Sin embargo, cuenta Mikel Arteta, “en algún momento llegamos a la misma conclusión, a la misma línea, empezamos a trabajar juntos y, a partir de ahí, con la ayuda de todos los entrenadores y jugadores, todo empezó a florecer porque estaba claro que el potencial estaba ahí. Se trataba de encontrar el momento adecuado y, sobre todo, en mi opinión, de crear el entorno y el grupo de jugadores adecuados para que pudiera dar lo mejor de sí mismo. Hubo varias llamadas. La última, por desgracia, fue por teléfono, porque además fue durante la COVID, y no fue fácil, pero le dije: ‘Escucha, tengo que ser muy sincero contigo, lo último que quiero es que estés aquí y no juegues al fútbol como creo que debes hacerlo para seguir desarrollándote’. El club estuvo de acuerdo con eso. Después, cuando lo vi, lo miré a los ojos y le dije: ‘En mi opinión, estás listo ¿Qué opinas?’. ‘Sí, estoy listo’. Entonces empezamos y todo empezó a ir bien".

Saka, ¿el siguiente?

William Saliba será el último de una importante ristra de futbolistas gunners que se han comprometido con la entidad londinense en los últimos meses. Antes del zaguero francés, el Arsenal también logró cerrar importantes renovaciones como las de Ethan Nwaneri, Myles Lewis-Skelly, Gabriel Magalhães o Leandro Trossard. Y sobre eso y la capacidad que ha tenido el conjunto gunner de convencer a futbolistas de talla mundial para que se queden en el norte de Londres también fue preguntado Mikel Arteta en rueda de prensa.

“Estoy muy contento. Cada vez que me siento con un jugador y hablamos con el club sobre sus intenciones, lo primero que me dicen es que quieren seguir con nosotros, que quieren ganar con nosotros, que quieren seguir creciendo como jugadores en este entorno y eso es algo fantástico, porque no siempre es así y no lo damos por sentado. Eso significa que, obviamente, el club también lo está haciendo muy bien para que la gente y el personal se sientan muy valiosos y felices aquí”, declaró el técnico guipuzcoano.

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Tras la de Saliba, la siguiente y más esperada renovación es la de Bukayo Saka. La estrella gunner, cuya actual vinculación también expira en 2027, está decidida a seguir liderando el proyecto de Mikel Arteta y la firma de su nuevo contrato solo parece cuestión de tiempo. ¿Qué piensa su entrenador al respecto?: “Me encantaría. Por lo que sé, él es un jugador que está muy contento y orgulloso de estar y de tener el papel que tiene en este club. Las cosas se desarrollarán de forma natural, como siempre, y todo el mundo sabe lo importante que es Bukayo para nosotros, así que esperemos que podamos hacerlo”.

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