Manchester United y Liverpool, un duelo entre hombres y caballeros

Anfield será testigo de un nuevo enfrentamiento entre los dos todopoderosos del fútbol inglés. Ni siquiera las horas bajas que vive el Manchester United -en contraste con las enormes ambiciones del Liverpool-le quitan intensidad a una rivalidad que se ha hecho folclore por lo deportivo, pero que guarda por detrás un trasfondo histórico de varias confrontaciones entre dos de los puntos más importantes del noroeste de la isla.

Liverpool y Manchester son dos ciudades realmente muy cercanas; entre Anfield y Old Trafford hay poco más de 50 kilómetros de distancia -los aficionados de los red devils solo tendrán que viajar 45 minutos en coche para apoyar a su equipo-. Sus historias, por tanto, han estado siempre inevitablemente entrelazadas. De hecho, hasta una reforma administrativa realizada en 1974 ambas formaban parte del condado de Lancashire.

Desde hace siglos, ambas ciudades son puntos importantes en la economía inglesa. Manchester, la más grande y de mayor población, se ha dedicado tradicionalmente al sector textil, mientras que en Liverpool ha primado el comercio gracias a su puerto. Esta diferencia llevó a los portuarios a autodefinirse como “caballeros” para desmarcarse del “hombre de Manchester”.

“La distinción de mediados del siglo XIX entre los hombres de Manchester, que participaban en la fabricación de cosas, y los caballeros de Liverpool, que las comerciaban; era una forma de esnobismo por parte de los egocéntricos comerciantes de Liverpool”, recoge Tony Crowley sobre el uso de la palabra gentleman en la costa noroccidental. Algo de esta visión ha viajado con el tiempo; en 1972, Alun Owen, un galés criado en Liverpool, dirigió una película llamada Joy, que presentaba a un mancuniano materialista y lascivo, solo interesado en la diversión, y a su cuñado de Liverpool, que entendía que lo importante no es la diversión, sino un placer más profundo.

El punto de mayor tensión entre unos y otros llegó en la segunda mitad del siglo XIX. Interconectadas desde la inauguración del ferrocarril de Liverpool y Manchester en 1830 -el primer ferrocarril interurbano del mundo-, Manchester vendía lo que producía a través del puerto de Liverpool; ya hartos de los altos precios que imponían los scousers para pasar la mercancía por sus aguas, los mancunianos construyeron el Canal de Manchester, que para la fecha de su estreno (1894) era el más grande del mundo. El Canal se convirtió en un símbolo de la ciudad y hoy es representado en el escudo del Manchester United con un barco encima del red devil.

Lógicamente, entre los mercaderes de Liverpool no agradó demasiado que sus vecinos amenazaran su actividad económica. Fue en ese contexto de roces que por primera vez en la historia se enfrentaron el Liverpool y el Manchester United, que para entonces ni se vestía de rojo ni se llamaba Manchester United, sino Newton Heath; solo cuatro meses después de la inauguración del Manchester Ship Canal, los recién fundados reds se impusieron al que con el paso de las décadas se convertiría en su máximo rival.

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