La Nations League cambia de formato: todos contra España

Dos meses después de que España se proclamara campeona de la Eurocopa en Berlín, el fútbol de selecciones vuelve a vestirse de gala con el estreno de una nueva edición, la cuarta ya, de la Nations League. El torneo por divisiones que ideó la UEFA y que supuso todo un rupturismo en el calendario internacional arranca hoy con cuatro ligas, una ronda más y La Roja como gran rival a batir, pues, además de campeón actual de Europa, también lo es de la anterior Nations en la que se impuso a Croacia en la gran final en Rotterdam.

El formato vino a sustituir a los insulsos partidos amistosos y, pasado ya más de un lustro desde su estreno, allá por 2018, nadie duda de que es beneficioso para el desarrollo de las distintas selecciones europeas. Una de las más favorecidas ha sido España, que fue labrando su joven equipo campeón en las Nations League de 2021, en la que fue subcampeón, y por supuesto en la de 2023, ganada con Luis de la Fuente ya en el cargo y en lo que fue el inicio de un ciclo exitoso que aún perdura.

Poder competir contra rivales de enjundia en partidos oficiales ha mejorado a todos en Europa, tanto a los unos como a los otros. Los seleccionadores pueden probar al máximo nivel a jugadores jóvenes y también a aquellos que vienen haciendo méritos por integrar las convocatorias. En cuanto a emoción y relevancia clasificatoria, tampoco hay dudas de que mejora lo anterior.

Es tal la satisfacción de las federaciones y de la UEFA que la Nations se amplía a partir de la actual edición. Comenzó con 12 países en primera división, después pasó a 16 y desde ahora incorpora también una ronda de cuartos de final que hará que el corte tras las fase de grupos no sea tan tajante como lo era. Antes sólo los cuatro primeros accedían directamente a la Final Four; ahora también los segundos superarán el primer obstáculo y se cruzarán con los líderes en un eliminatoria a ida y vuelta en marzo tras la que los ganadores tendrán el definitivo billete para la Final Four.

Inglaterra, en segunda

El vaivén de las tres ediciones previas ha hecho que las divisiones se hayan entremezclado. Por ejemplo, debutan en esta ocasión en la Liga A selecciones como Israel o Serbia, que han mejorado mucho en líneas generales últimamente y su crecimiento se nota en la Nations; en cambio, cayeron a la Liga B otras como Ucrania o Inglaterra, sin duda la gran noticia negativa de esta edición tras su pésimo rendimiento en la anterior. Están obligados a ascender de categoría los ingleses, ya sin Southgate en el banquillo.

En la primera división se encuentran las grandes potencias de Europa -salvo los ingleses-. Los grupos son bastante variados, aunque el 2 engloba a Italia, Bélgica y Francia, y el 3 tiene a Holanda y Alemania. Quizá sean los duelos más atractivos de la primera fase, que se disputará en seis jornadas repartidas entre las ventanas de septiembre, octubre y noviembre. El hecho de que los dos primeros pasen a cuartos hace pensar que la mayoría de las favoritas estarán en dicha ronda intermedia de marzo. También España, que deberá medirse con Dinamarca, Suiza y Serbia. Los terceros de grupo promocionarán contra los seundos de la Liga B. Los últimos descienden.

Además del título oficial en juego, para muchas selecciones la Nations League sirve de trampolín determinante para poder estar en Eurocopas y Mundiales. Los campeones de cada grupo tienen asegurado jugar un playoff por las últimas plazas del reparto, en este caso para el Mundial 2026. Así obtuvo Georgia su clasificación para la última Eurocopa. Como para no amar la Nations.

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