“En Arabia Saudí no tienen límite de dinero para gastar en fichajes”

Raúl Caneda (Pontevedra, 1969) fue un pionero español en Arabia Saudí. Después de trabajar como segundo de Juanma Lillo en Dorados de Sinaloa, Real Sociedad y Almería, y con Guardiola como analista del Manchester City, en 2012 llegó al gigante árabe Al Ittihad, el actual campeón de liga y nuevo equipo de Benzema. Allí logró hacer historia consiguiendo un récord de 25 partidos consecutivos sin perder y clasificando al equipo para las semifinales de la Champions de Asia. A esa apasionante aventura le siguió otra en Al Nassr, al que dirigió en dos etapas diferentes. Conoce como pocos el fútbol asiático y la posibilidad de regresar está más viva que nunca.

¿Le sorprende el “boom” de la liga saudí?

Realmente no. La liga saudí es la más potente de Asia. El fútbol asiático, que en España es muy desconocido, tiene un alto nivel con ligas fuertes como la coreana, la japonesa o la iraní, aunque la saudí es la referencia para todos. Siempre lo ha sido. Ahora han dado un paso más y apuestan por ser la mejor liga del mundo. Es muy diferente a lo que pasó en Qatar para intentar conseguir el Mundial.

¿Por qué?

Porque en Arabia hay un respaldo social enorme. Hay clubes con más de 20 millones de fans. Una final de Copa saudí la pueden ver 30 millones de personas en el mundo árabe. Es un escenario distinto al que imaginamos o conocemos pero que ya existía. Además, ya hubo estrellas en el pasado. Por Al Ittihad pasaron Bebeto y Donadoni y en Al Hilal estuvo el gran Rivelino hace muchas décadas. Es un fútbol de mucha tradición y de mucha pasión.

¿Cuando usted estuvo allí ya tenían estos aires de grandeza?

Ellos se han sentido grandes siempre porque allí lo son. Al Nassr, Al Ittihad y Al Hilal han competido bien a nivel internacional, incluso jugando Mundial de Clubes… Por eso se sienten importantes. El gran salto ahora es que han puesto mucho más dinero.

¿La llegada de Cristiano Ronaldo a Al Nassr ha sido un punto de inflexión para ellos?

Ha influido, obviamente, pero la pasión allí siempre ha sido tremenda. Yo he visto finales de Champions asiática con el campo lleno seis horas antes del partido con 60.000 o 70.000 personas en la grada. Son realidades que muchos no conocen pero que existen. El fútbol siempre ha sido un fenómeno social en esa zona del planeta. Ahora, con el reto de conseguir el Mundial 2030 y fondos ilimitados, todo aumenta. La llegada de Cristiano es el señuelo para que lleguen más figuras internacionales, sobre todo con las cantidades desorbitadas que están pagando, que están muy por encima de lo que se paga en Europa.

Benzema tampoco ha podido resistirse al poder del dinero, ¿qué se va a encontrar en el Al Ittihad, donde usted estuvo entrenando?

Son épocas diferentes. Yo conocí el club en una época financiera complicada pero a nivel de afición, tal vez sea la más apasionada de Arabia Saudí e incluso de toda Asia junto a algunas de Irán y a la del Al Alhy de Egipto. La gran noticia es que el actual Balón de Oro va a jugar allí, en un estadio que esta temporada, de promedio, ha tenido una asistencia de 50.000 espectadores.

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Los cuatro grandes clubs del país pasan a depender del Gobierno y tendrán aún más dinero para fichar, ¿prevé un gran desembarco de estrellas?

Sin duda. Ahora llegarán Benzema, Kanté y detrás muchos otros, porque las cifras que ofrecen son mareantes, y el nivel subirá mucho más. Están apuntando muy alto. La mayoría no podrá resistirse porque ganarán 8, 9 y 10 veces lo que están cobrando ahora en Europa. Al Hilal y Al Nassr, de Riad, y Al Ittihad y Al Ahly, de Jeddah, son los cuatro grandes y se reforzarán mucho. Al Hilal es el que tiene más títulos y Al Ahly acaba de volver a la liga tras descender el año pasado, pero es uno de los gigantes del país. Estos cuatro tendrán más dinero que el resto pero los demás también tendrán mucho.

¿Los fondos para fichar son ilimitados?

Lo son. Todo proviene del potentísimo Fondo Soberano del estado saudí, no de los clubes ni de la Federación. Y no hay un límite para gastar.

¿Infravaloramos el valor de la liga saudí? ¿Cuál es su nivel real?

Es altísimo. Una leyenda como Cristiano ha estado a un buen nivel y no le ha valido a su equipo para ganar la liga. Es una buena muestra del potencial de sus equipos. Ninguna estrella puede ir a pasearse. Hay mucha presión y exigencia. Si no dan su máximo nivel van a tener problemas.

¿Le ha sorprendido la negativa de Messi?

Por dinero no habrá sido. Ha elegido otro tipo de vida para su familia. No ha priorizado tanto lo económico como la calidad de vida.

¿A nivel de infraestructuras deben mejorar?

Siempre han tenido buenos campos y en los últimos cinco años han crecido mucho. No son muy lujosos pero están muy bien. De hecho, allí se juega la Supercopa de España. Ya están construyendo nuevos estadios y ciudades deportivas impresionantes. Quieren poner todos los ingredientes para ser la mejor liga del mundo, que es realmente lo que están buscando.

¿De verdad piensan desbancar a la Premier, LaLiga o la Serie A?

El dinero que están usando es significativo. Cuando ofrecen a Kanté casi diez veces lo que cobra en el Chelsea ya es un aviso de que no están de broma. Lo de Benzema es otro ejemplo. Van muy en serio. Están empleando su fortuna para intimidar a todos y para decir a los grandes jugadores: “Aquí es donde hay que venir”. Además, el hecho de que vayan llegando grandes estrellas va a tener un efecto llamada y va a atraer a otras.

¿El factor cultural no puede ser un impedimento, como ha ocurrido con Messi?

Tal vez pero cada vez lo es menos. Riad y Jeddah son ciudades muy confortables para vivir. Lo más duro puede ser el calor. Hay que saber convivir con ello porque hay épocas del año en las que es asfixiante.

La razón de todo esto y su gran desafío es albergar el Mundial 2030, ¿el dinero podrá conseguir otra Copa del Mundo, como ocurrió con Qatar?

Me cuesta jugar a adivino pero hace años nadie hubiera imaginado que se celebraría un Mundial en Qatar y en invierno y ocurrió.

¿Volverá a entrenar allí?

Hay opciones de que así sea. Es el lugar que me ha dado reconocimiento y prestigio y allí tengo mercado. Me gustaría volver pero sé que cada vez es más difícil por mucho que hayas hecho en el pasado porque cada vez más profesionales quieren estar allí.