Tres años después, un ‘9’ del Chelsea ha visto portería. Desde que Pierre-Emerick Aubameyang anotase contra el Crystal Palace en octubre de 2022, ningún jugador blue había vuelto a marcar con dicho dorsal. Ni siquiera a portarlo. El ‘9’ llevaba huérfano desde la 2022-2023. Una maldición a la que ninguno de los nueve últimos delanteros que lo vistieron habían sido capaces de hacer frente. Pero el estreno de Liam Delap, el nuevo ‘9’ de Enzo Maresca, es, cuanto menos, ilusionante.

Asistente en su debut con el conjunto londinense ante LAFC, escasos 15 minutos después de saltar al terreno de juego, el delantero inglés de 22 años estrenó su cuenta goleadora como blue contra Espérance de Tunis. Un golazo que, además asegurar el triunfo (0-3) y clasificación del Chelsea a octavos de final del Mundial de Clubes, fue la perfecta definición del tipo de ‘9’ que ha incorporado, por 35 millones de euros, el conjunto londinense.

Juego de espaldas, una técnica que muchos no asociarían a un bigardo de 1’90cm y la capacidad definidora de un ‘killer’ del área. A esto se suma además un tren inferior potentísimo para protagonizar conducciones por momentos imparables y la autosuficiencia desarrollada en el Ipswich Town, donde el curso pasado generó 12 goles y dos asistencias. No obstante, con Cole Palmer, Enzo Fernández o Moisés Caicedo surtiéndole de balones, Liam Delap ya no se sentirá tan solo.

“Llegar a un club de este tamaño y marcar tu primer gol significa todo para mí...”

Liam Delap, jugador del Chelsea, tras ver portería ante Espérance de Tunis en el Mundial de Clubes.

“Es una sensación increíble. He venido aquí para marcar goles y conseguir el primero es una buena sensación. Creo que siempre hay un poco... No de alivio, pero sí de confianza. Creo que viniendo a un sitio como este (Chelsea), tienes que tener confianza. Llegar a un club de este tamaño y marcar tu primer gol significa todo para mí. Sin duda es especial”, declaró el nuevo pupilo de Enzo Maresca en zona mixta tras la tercera jornada de la fase de grupos.

El técnico italiano, que ya tuvo a Liam Delap a sus órdenes en la cantera del Manchester City, afirmó a su llegada al club londinense que sabía “lo importante que es este número en el club”. El ‘9′, eso sí, ha traído más de un disgusto a la parroquia blue durante los últimos años. Antes que el inglés, durante los últimos 20 años, lo lucieron: Mateja Kezman (2004-2005), Hernán Crespo (2004-2006), Khalid Boulahrouz (2006-2007), Steve Sidwell (2007-2008), Franco Di Santo (2008-2009), Fernando Torres (2010-2014), Radamel Falcao (2015-2016), Álvaro Morata (2017-2018), Gonzalo Higuaín (2019), Tammy Abraham (2019-2021), Romelu Lukaku (2021-2022) y Pierre-Emerick Aubameyang (2022-2023).

Se podría decir que desde Jimmy Floyd Hasselbaink, quien vistió la elástica blue en 177 ocasiones y celebró 88 tantos como jugador del Chelsea, no ha vuelto a haber un ‘9′ a la altura y que cumpliera las exigencias de la entidad londinense. Tal era el peso adquirido por dicho dorsal que otros delanteros incorporados en los últimos años, como Kai Havertz (’29′), Andriy Shevchenko (’7′), Michy Batshuayi (’23′), Diego Costa (’19′), Nicolas Jackson (’15′) o Christopher Nkunku (’18′), optaron por evitar llevar el ‘9′.

De Rory a Liam, de la banda al del área

A pesar de que Liam apenas ha disputado 149 minutos con el Chelsea y la del Ipswich Town fue su primera gran experiencia en la élite del fútbol inglés, habrá a quienes el apellido Delap le resulte familiar. Y no es para menos. Al nuevo ariete blue aún le resta un largo camino para acercarse a la carrera de su padre, Rory. Aunque debutó en Premier League con el Derby County y empezó a hacerse un nombre en Inglaterra con el Southampton, fue en el Stoke City donde Rory Delap se convirtió en toda una institución de la Premier League.

Si algo marcó especialmente las más de 200 apariciones del internacional irlandés con los potters fueron sus icónicos saques de banda. Como si de un catapulta se tratase, sus potentes envíos al corazón del área, de entre 30 y 40 metros, fueron durante años una de las principales armas del Stoke City de Tony Pulis. Rory Delap creó escuela y llegó a ser un quebradero de cabeza para sus rivales, especialmente el Arsenal de Arsène Wenger. Según Opta, Rory Delap es, con cinco, el jugador con más asistencias en saques de banda en toda la historia de la Premier League.

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“Algunos de mis primeros recuerdos futbolísticos son verle jugar, y lanzar saques de banda, con el Stoke City en el Britannia Stadium. Intentábamos ir a todos los partidos posibles, y tuve una educación estupenda al estar tan cerca de todo. Eso me hizo sentir el fútbol muy pronto”, declaró Liam Delap cuando se anunció su llegada a Stamford Bridge. En declaraciones para Sky Sports, aún como jugador de los tractor boys, reconoció no haber intentado nunca seguir los pasos de su padre desde la línea de banda: “Prefiero estar en el área e intentar marcar”.

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