City: el ‘juicio del siglo’, tres años sin sentencia

Cómo pasa el tiempo. Parece que fue ayer cuando la Premier League dio a conocer la histórica investigación que propició el denominado ya por todos como ‘juicio del siglo’. Pero no, han pasado ya tres años. El 6 de febrero de 2023, la liga inglesa puso patas arriba el ecosistema futbolístico de las islas británicas, causando así mismo un revuelo mundial, al publicar el informe que recogía los más de 100 supuestos incumplimientos –entonces 115, ahora 130– del ‘Fair Play Financiero’ de la Premier League. Los mismos que, como era de esperar, sorprendieron al propio Manchester City.

Si bien se ha hablado (y especulado) mucho en torno a las supuestas irregularidades financieras del conjunto mancuniano durante estos tres años, desde numerosas declaraciones cruzadas a los mil y un hipotéticos castigos, lo que siempre quedó claro es que este proceso iba para largo. Tres años después de aquel 6 de febrero de 2023, ha habido reivindicaciones de Pep Guardiola e incluso una vista, pero aún no tenemos sentencia. Para muchos, sorprendente. Para los mejores y escasos conocedores de este asunto, lo esperado. No iba mal encaminado The Times cuando informó, aún en febrero de 2023, que el proceso podría prolongarse entre dos y cuatro años.

“Érase una vez...”

“¿De qué se acusaba exactamente al Manchester City?", es la pregunta que una inmensa mayoría se hará después de tanto tiempo. Rebobinemos en el tiempo y empecemos por el principio. El 6 de febrero de 2023, la Premier League informó, a través de una investigación que comenzó en 2019 y se demoró cuatro años, que había encontrado irregularidades financieras de diversa índole a lo largo de nueve temporadas: desde la 2009-2010 (el jeque Mansour compró el club mancuniano en 2008) a la 2022-2023. A continuación, los cargos que se le imputaron. Cabe destacar que estos no son cargos distintos, sino una reiteración de los mismos:

• 54 cargos, entre la temporada 2009-2010 y la 2017-2018, por no proporcionar una información financiera precisa
• 35 cargos, desde diciembre de 2018 a febrero de 2023, por falta de cooperación en las propias investigaciones de la Premier League
• 14 cargos, desde la 2009-2010 y la 2017-2018, por no proporcionar detalles precisos sobre los pagos a jugadores y entrenadores (Roberto Mancini)
• 7 cargos, desde la 2015-2016 a la 2017-2018, por incumplir las Reglas de Rentabilidad y Sostenibilidad (PSR) encargadas de regular el ‘Fair Play Financiero’ de la Premier League
• 5 cargos, desde la 2013-2014 a la 2017-2018, por incumplir la reglas de ‘Fair Play Financiero’ de la UEFA

Eso hace un total de 115 cargos, de los cuales dio constancia la Premier League en su primer comunicado. Entonces, ¿por qué 130? Porque la propia liga inglesa cometió, en 2023, un error a la hora de enumerar los cargos. Lo que sí está claro desde un inicio es que el grueso de las supuestas infracciones habrían sido cometidas entre 2009 y 2018. Y a todas haría frente el equipo jurídico del Manchester City, dirigido por Lord Pannick KC.

¿Qué posibles sanciones se contemplaban en caso de que el Manchester City fuera declarado culpable de dichas acusaciones? Desde la suspensión del club a jugar partidos (tanto de la competición doméstica como de las europeas) y su correspondiente expulsión de la competición, hasta las deducciones de puntos o indemnizaciones millonarias, pasando por la pérdida de la categoría, imposibilidad de inscribir jugadores e incluso retirada de títulos. Como dio a conocer también la Premier League, una Comisión independiente sería la encargada de estudiar el caso y juzgar al Manchester City. También de decidir, en caso de culpabilidad, el o los castigos a cumplir. Pero eso vendrá más adelante.

¿Por qué hay tanto ‘secretismo’ y tan poca información y novedades al respecto desde entonces? La Comisión independiente la conforman tres miembros, uno de ellos un experto financiero, seleccionados por Murray Rosen KC, jefe del panel judicial independiente de la Premier League. Las tres personas son anónimas para salvaguardar la confidencialidad del proceso.

¿Por qué se podía demorar y se ha demorado tanto el ‘caso City’ y su correspondiente ‘juicio del siglo’? Si bien la particularidad de este caso es que, una vez conocido el veredicto del Panel independiente, ninguna de las partes (Premier League y/o Manchester City), podrían recurrir al Tribunal de Arbitraje Deportivo (TAD), el mismo ente que libró al propio equipo mancuniano de las acusaciones de la UEFA en 2020, estas sí podrían apelar la sentencia final. Es decir, si el Manchester City no estuviera conforme con el veredicto de la Comisión, el club podría ampararse en algún otro estamento independiente de cara a recurrir una hipotética sanción. Lo mismo con la Premier League en caso de que los citizens fueran absueltos o declarados inocentes.

Y una pregunta aún más rápida y ‘fácil’ de responder: ¿por qué incumplimientos del ‘Fair Play Financiero’ de la Premier League como los de Everton y Nottingham Forest sí fueron sancionados, con sendas deducciones de puntos, con tanta inmediatez y firmeza? Simplemente, porque no revestían ni conllevaban la complejidad que entraña el ‘caso City’. Por algo se le llamó el ‘juicio del siglo’. Toffees y tricky trees habían superado el límite de pérdidas (119M€ en negativo) permitido por las mencionadas Reglas de Rentabilidad y Sostenibilidad (PSR), y ya.

El juicio

Si bien el conjunto skyblue siempre ha mantenido su inocencia, el ‘caso City’, afirmó Richard Masters, CEO de la Premier League, en el verano de 2024, “necesita ser respondido”. Incluso el propio Pep Guardiola mostró su deseo de que todo se resolviera “cuanto antes”. Es por eso que, como avanzó The Times, la vista se adelantaría de noviembre a septiembre de 2024. El pronóstico que no se cumplió es el de que, tras 10 semanas de deliberaciones, el veredicto de la Comisión independiente llegaría a principios de 2025. Pero nada más lejos de la realidad.

El 16 de septiembre de 2024, en el Centro Internacional de Resolución de Disputas (IDRC) de Londres, arrancó el ‘Premier League vs Manchester City’. “Todo el mundo es inocente hasta que se demuestre lo contrario”, declaró Pep Guardiola días antes de la inauguración de la vista. El pistoletazo de salida dio lugar a mil y un especulaciones. Desde la posible expulsión del Manchester City de las competiciones nacionales (FA Cup y Carabao Cup) e internacionales (Champions League y Mundial de Clubes) a la inquietud de las estrellas citizens por el devenir de la entidad que podía provocar una desbandada.

Pero no solo los representes de los futbolistas querían respuesta. También los propios clubes de la Premier League. “Los clubes ingleses, que se reservan sus derechos a reclamar daños y perjuicios, están recibiendo asesoramiento legal sobre el asunto antes de decidir cómo proceder”, avanzó The Telegraph en octubre de 2024. Ya lo dijo Pep Guardiola un año y medio antes: “Son 19 equipos de la Premier League acusándonos...”.

¡Pep se queda!

La vista terminó prologándose cerca de dos meses y medio. En total, 12 semanas. El 6 de diciembre de 2024, ambas partes, Manchester City y Premier League, presentaban sus alegatos finales ante la Comisión independiente y el ‘juicio del siglo’ quedaba visto para sentencia. Aunque había quienes vaticinaban la publicación del veredicto para finales de enero de 2025, la sensación generalizada era la de que la 2024-2025 terminaría sin sentencia. Y así fue. Entremedias pasaron muchas cosas. La mayoría, ‘positivas’ para el Manchester City.

Además de la “acción legal sin precedentes” que llevaron a cabo los mancunianos contra la Premier League por las denominadas reglas APT (Transacciones con Partes Asociadas), y su correspondiente triunfo en octubre de 2024 –este caso no tenía una incidencia directa en el ‘juicio del siglo’ pero sí guardaba relación con varios de los 130 cargos imputados por irregularidades financieras–, el Manchester City oficializó la noticia más importante de todas en plena crisis de resultados: Pep Guardiola ampliaba su contrato con el conjunto skblue hasta junio de 2027.

Pero la del técnico de Sampedor, que había entrado en su último año de contrato, no era una renovación cualquiera. Además, la disputa legal Premier League-Manchester City terminó con la Premier League cediendo y ambas partes firmando un acuerdo de paz que permitía al equipo skyblue alcanzar un lucrativo acuerdo con Etihad Arways. Un ‘win-win’, especialmente para los del Etihad Stadium.

“¿Qué pasará si descendemos? Que estaré aquí..."

Pep Guardiola, técnico del Manchester City, en rueda de prensa sobre la resolución del 'caso City'.

La nueva vinculación de Pep Guardiola no solo no incluía ninguna cláusula de rescisión en caso de que el Manchester City fuera declarado culpable de incumplir el ‘Fair Play Financiero’ de la Premier League, sino que el propio técnico citizen, preguntado por la sentencia de la Comisión independiente, afirmó en rueda de prensa: “¿Qué pasará si descendemos? Que estaré aquí. No sé a qué división nos mandarán, pero al año siguiente subiremos, subiremos, subiremos y volveremos a la Premier League“. Toda declaración de ‘amor’ y compromiso con el club mancuniano.

Finalmente, en enero de 2025, no se conoció el veredicto de la Comisión independiente. Tampoco en la primavera del pasado año, como pronosticó The Athletic. Todo lo contrario. La noticia que marcó el arranque de 2025 volvió a ser del máximo agrado para el aficionado skyblue. Tras Pep Guardiola, a mediados de dicho mes de enero, Erling Haaland firmó un nuevo contrato con el Manchester City... ¡hasta 2034! Una renovación de casi 10 temporadas que, además de convertirle en uno de los deportistas mejor pagados de la historia, hacía pensar que la resolución del ‘juicio del siglo’ podía quedar incluso en “una grave multa económica”.

Y desde entonces, nada. “El caso del Manchester City podría prolongarse durante al menos un año, y posiblemente mucho más, según fuentes conocedoras del proceso. El Panel independiente de tres jueces aún no ha tomado una decisión”, es la última información, publicada el pasado mes de enero por The Independent, que arroja algo de luz al asunto. Lo cierto es que, prácticamente nadie, salvo dicha Comisión independiente y un círculo muy reducido de personas, conoce en qué punto se encuentra realmente el caso. Tampoco de cuándo habrá avances significativos ni de cuándo dictarán sentencia. Y eso sin contar las apelaciones, que si bien no conllevarían más de un año, otro más, en Inglaterra tiene claro que “el Manchester City apelará enérgicamente cualquier resultado que le resulte desfavorable”.

“El City nunca escapará de la sombra de esas acusaciones hasta que se resuelvan...”

Jamie Carragher, exjugador, en 'The Telegraph' sobre el 'caso City'.

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En resumidas cuentas, tras las decenas de millones invertidos por ambas partes en sus defensas, el ‘caso City’, iniciado en febrero de 2023, sigue, en febrero de 2026, “visto para sentencia” pero sin resolución pública. Lo que sí hay es mucha incertidumbre. Esta prolongada e interminable demora (y agonía) no ayuda a la Premier League, pero tampoco al equipo citizen. Como escribió Jamie Carragher para The Telegraph en mayo de 2024, “el Manchester City nunca escapará de la sombra de esas acusaciones hasta que se resuelvan. Los años de disputas legales siguen impidiendo que el club limpie su nombre”.

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