“Arabia pagaba un ‘premium’ al jugador por liga menor... Ya no”

Esteve Calzada (Lleida, 1966) llegó a Al Hilal en noviembre para convertirse en su nuevo CEO. El mejor equipo de Arabia Saudí acaba de conquistar el título y, después de fichar recientemente a Neymar, Coulibaly, Bono, Lodi, Rúben Neves, Milinkovic-Savic, Malcom y Mitrovic, quiere más.

¿Cómo le va en Al Hilal?

El balance es increíblemente positivo. Tener la oportunidad de trabajar en el club más grande de Asia es un reto y una satisfacción. He coincidido con este proyecto tan exitoso en el que hemos logrado 34 victorias seguidas, en la liga hemos hecho récord de puntos, de goles... Sólo nos falta ganar la Copa a final de mes.

¿Cómo llega a Arabia?

Me vinieron a buscar hace seis meses. Me contactaron del PIF, del fondo soberano. Llevaba 12 años en el grupo City y estaba muy contento tras el triplete y con récords comerciales y de ingresos. Conocía Al Hilal por una consultoría que hice hace unos años. Sabía de su grandeza. También, la apuesta del fútbol como proyecto estratégico de país, la apertura y la occidentalización. Al principio me dejó descolocado el interés, pero luego me fui animando hasta que surgió la propuesta.

¿Qué misión tiene?

Como CEO, asumir la dirección ejecutiva en todas sus áreas y deportes. Tenemos 28 secciones. Es un club polideportivo, mucho más allá de lo que puedan ser un Barça o Bayern. Cualquier deporte que se imagine, lo tenemos: baloncesto, voleibol, natación, judo… Las instalaciones impresionan porque están al nivel de cualquier equipo top europeo.

¿La apuesta por el fútbol es tan fuerte?

Sí. Empezando por la liga y sus clubes, siguiendo por el nuevo estadio y culminando el proceso con el Mundial de 2034 y las infraestructuras que genere. Lo más reciente es la apuesta de jugadores élite gracias al apoyo financiero del gobierno. Todos hemos tenido un presupuesto asignado para fichar estrellas. Por eso hay ya partidos con mucha intensidad y nivel. El otro día ante Al Ahli, por ejemplo, fue un partidazo.

Algunos dicen que Arabia puede ser la nueva China y ya sabemos cómo acabó aquello…

No es como China porque aquí hay una gran afición por el fútbol. Es el deporte número 1. La gente se vuelve loca. China fue una burbuja porque no interesaba el fútbol, no hay una afición real. Aquí sí. El estadio King Abdullah, que ahora está renovándose por el Mundial, lo llenamos con 60.000 personas cuando jugamos contra Al Nassr. Nada que ver con China.

¿Cuánto de importante ha sido Cristiano en el boom del fútbol saudí?

Muy importante. Fue el pionero, el primero. Él lo dijo: “Me trataban de mercenario y luego han venido muchos más jugadores”. No es lo mismo decidir venir ahora que hace año y medio como él. Promociona la liga y eso es positivo para todos.

¿Seguirán los superfichajes?

No lo sabemos aún, pero desde el punto de vista de Al Hilal estamos tranquilos. Tenemos nuestras propias fuentes de generación de ingresos. No necesitamos que nos ayuden. Los últimos refuerzos -Bono, Mitrovic y, en invierno, Lodi- se hicieron con recursos del club. La columna vertebral la tenemos bien atada. Considero que se hizo un gran mercado en verano. Trajimos a Neymar, pero también a otros en su ‘prime’ como Rúben Neves o Milinkovic-Savic que nos han dado un nivel espectacular.

¿El reto es fichar jugadores en su auge y no sólo a veteranos?

Tienen que ser jugadores que estén en disposición de dar un buen rendimiento. Ahora mismo, somos una opción atractiva para cualquier jugador. No queremos futbolistas que vengan aquí solo a hacer su último baile y a ganar dinero. La liga saudí se va a consolidar entre las mejores del mundo y eso requiere estrellas. Si tienes en cuenta la inversión en fichajes, de hecho, ya es de las mejores del mundo. Y eso va a ir evolucionando.

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¿Les ofrecen a muchos futbolistas?

Es de locos. Te dicen: “Este jugador se plantearía ir a Arabia…” Oiga, no, nos tiene que convencer él a nosotros, no al revés. El año pasado sí se pagó un premium por ir a un país o una liga más pequeña, pero este segundo año está todo más normalizado. Los jugadores llevan un año, sus familias están contentas, y ellos son los verdaderos embajadores. Hablan con otros para que también fichen.

Neymar fue la gran apuesta de Al Hilal, pero se lesionó pronto y apenas ha jugado.

Cuando se hizo la operación yo aún no estaba, pero ha sido el fichaje estrella para la promoción de la marca Al Hilal. Eso lo hemos tenido igualmente pese a su lesión. Hemos pasado a tener más de 30 millones de seguidores, estamos en línea en redes sociales con equipos como Inter, Roma o Atlético. A nivel de marketing ha supuesto un impulso; a nivel deportivo por desgracia no ha podido contribuir por la lesión. Pero le queda un año y ojalá podamos contar pronto con él.

¿Puede Al Hilal competir en el mercado con los grandes de Europa?

Seguro que sí. Ya ha ocurrido. Ruben Neves y Milinkovic Savic los querían equipos muy importantes, o jugadores como Brozovic o Gabri Veiga de otros equipos saudíes. Podemos competir y en el futuro, aún más. Aquí el jugador puede ser feliz. No se viene sólo a ganar dinero. Se vive bien. La gente es un encanto. Hay argumentos de sobra. Y si le añades el factor Al Hilal, que es como el Madrid de esta parte del mundo, ayuda.

¿Y Al Hilal puede quitarle jugadores a un Madrid, a un Barça, a un City?

Sí que puede, perfectamente. Obviamente, el equipo propietario tendría que tener ganas de vender. Pero la prueba de que podemos es que cada día nos vinculan con grandes jugadores de esos equipos. A veces es a la liga, a veces es a nosotros. Y cuando lo lees, no consideras que sea una locura. Podemos competir, siempre de manera no hostil, sino negociada, pero por supuesto que nos podemos sentar con estos grandes clubes.

El año que viene se medirán a ellos en el Mundial de Clubes….

El Mundial de Clubes es el principal objetivo deportivo nuestro del próximo año y medio. Y lo queremos jugar compitiendo. Ahora mismo es complicado saber dónde está nuestro nivel real porque jugamos en Asia y no en Europa. Eso sí, no vamos a hacer una revolución porque el rendimiento del equipo está siendo extraordinario.

Y eso que se les escapó la Champions.

Fue un bajón. Por un mal día, te quedas fuera. El partido de vuelta me recordó al del City contra el Madrid: no hubo forma de marcar el gol que nos faltaba. Fue una decepción. Afortunadamente, ya hemos ganado la Champions cuatro veces en nuestra historia.

¿Seguirá Jorge Jesus en el banquillo? Tiene ofertas de Europa.

Nos emplazamos a final de temporada para analizar todo esto. No me sorprende que genere interés porque tiene trayectoria éxitos. Ha sido el timonel de una campaña legendaria. Vamos a ver cómo se dan las cosas de aquí al final. El jueves que viene nos entregan el trofeo y nos queda la final de Copa aún.

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