“Al Hilal es el Real Madrid de Asia”

Esteve Calzada (Lleida, 1966) es fútbol y también negocio, algo tan necesario en el deporte de hoy en día. Van de la mano y el ejecutivo catalán puede presumir de ser de los mejores en ello, tal y como dice su currículum. Desde hace dos años es el director ejecutivo de Al Hilal, pero antes fue director comercial del Manchester City y director de márketing del Barcelona. Cita obligada y AS pasó por su despacho en Riad para saber qué piensa sobre el fútbol en Arabia Saudí. “El país está en plena transformación con el fútbol como elemento central. Dejé el Manchester City después de doce años para venir al único club al que habría venido. Al Hilal es un proyecto espectacular, con la presión de ganar a la que ya estoy acostumbrado de todos los sitios en los que he estado trabajando antes”.

¿Al Hilal es como se lo imaginaba?

Es incluso más gigante, más ambicioso, más líder, más destacado de lo que hubiera imaginado. Ya sabía que era el club más importante, pero una vez llegas aquí te das cuenta de que tienes la responsabilidad de dirigir un club con unas expectativas altísimas donde se espera que ganemos siempre. Tenemos que poner al aficionado en el centro y algo que me ha sorprendido es la pasión de los aficionados. El crecimiento que está teniendo la liga saudí está basado en una necesidad orgánica de los aficionados porque el fútbol les gusta realmente. Son locos del fútbol. No como cuando hemos ido a China, que hemos visto que no ha cuajado porque no hay una afición real. Eso es una responsabilidad a manejar, un reto. A Al Hilal nos llaman el Real Madrid de Asia, es el club más importante, no solo de Arabia Saudí sino de Asia.

¿Le gusta o le enfada aquello de ser el Real Madrid de Asia y más con su pasado azulgrana...?

Me gusta ese apelativo. He tenido siempre la suerte o el acierto de trabajar en clubes donde he podido aportar y ver crecimiento hasta llegar a ganar. En el Barcelona cuando ganamos la Champions en París, o en el Manchester City cuando en 2023 ganamos la Champions en Estambul. Esto significó un crecimiento importante de ingresos que aquí es también lo que se busca. Es un reto conseguir que el club sea cada vez más autosuficiente generando sus propios recursos. De hecho, en los dos últimos años hemos doblado la facturación. Nos ponemos a la par de los 20 clubes con más facturación de Europa.

Es curioso aquello de venir a hacer dinero a un sitio donde lo que sobra es dinero…

Lo de que sobra el dinero no lo noto porque al final, yo como CEO, soy el responsable con mi equipo de hacer un presupuesto y de cumplirlo. Tengo la misma presión que he tenido en otros clubes donde he trabajado. Tenemos que maximizar los ingresos para que haya los máximos recursos posibles para la parte del fútbol y tenemos que manejar el club de la manera más eficiente posible. Nada diferente de lo que puedas encontrar en otros clubes de Europa.

¿Puede ser sostenible el fútbol en Arabia Saudí con los sueldos que se pagan?

Por supuesto que puede ser sostenible. Hay que tener en cuenta que ayuda muchísimo la fiscalidad. No hay impuestos y eso ya, de repente, te hace el doble de competitivo de lo que podías ofrecer en Europa. Es verdad que hay un programa público del gobierno, a través del cual se vinculan los fichajes de algunos jugadores, pero Al Hilal también tiene sus recursos y su forma de seguir generando ingresos y de traer jugadores que no son financiados por este programa del gobierno, sino con patrocinios que conseguimos, con camisetas que vendemos. Tenemos la fortuna de tener al príncipe Al Waleed bin Talal como un benefactor del club, que ayuda a contribuir para conseguir algunos fichajes y aumentar los recursos. Al final se trata de ganar y todo lo que no sea ganar es un fracaso.

¿Qué pensó cuando le dijeron de fichar a Benzema?

Estamos muy satisfechos con la llegada de Benzema. Es la primera vez que tenemos un Balón de Oro jugando aquí. El impacto es espectacular a nivel de exposición, de medios, a nivel comercial… no es un fichaje estratégico desde un punto de vista comercial, sino que es un fichaje meramente deportivo. Se decidió a nivel deportivo que se quería traer a un delantero de primer nivel. Ya lo estamos notando.

Resulta curioso que un problema que tenía el Barcelona (Al Ittihad) lo resuelva el Real Madrid (Al Hilal)...

Creo que es una rivalidad diferente. Son los dos clubes más importantes de Arabia Saudí, pero la rivalidad yo diría que la tenemos más con Al Nassr. Lo compararía más con un Barcelona-Real Madrid, al nivel de que quieres que pierda el otro equipo, los aficionados saben de esa rivalidad.

Si jugáramos la Champions de Europa daríamos guerra seguro"

Esteve Calzada

¿Cree en el crecimiento de la Liga saudí?

Al cien por cien. Es un proyecto que ha venido para quedarse. Tenemos en el horizonte el Mundial 2034 y otra serie de eventos que ocurren en el país hasta entonces. El impulso que da traer estos jugadores también tiene que servir para activar otras palancas, un empujón para que los equipos vayan poco a poco generando sus propios recursos e ingresos, más allá de que también sirve para traer a más jugadores. Para que el fútbol saudí se desarrolle, entrenar con figuras como Benzema hace que ellos también crezcan. Es uno de los mejores delanteros del mundo y se nota. Tradicionalmente Al Hilal es el más representado en el equipo nacional. El once titular del famoso equipo que ganó a Argentina en el Mundial 2022 estaba íntegramente formado por jugadores de Al Hilal.

El impulso de las primeras figuras Cristiano Ronaldo, Neymar… ¿ha servido de arrastre?

No solo están viniendo, sino que además se están quedando. Es el caso de Rúben Neves, que le acabamos de renovar. Tiene un rendimiento espectacular. Desde que vino aquí, tenía propuestas de grandes clubes europeos y ha renovado aquí. Con los primeros jugadores aquí, vinieron los siguientes y costó menos porque al final hablan entre ellos.

Les dicen que aquí se vive bien, que las familias se adaptan bien, que las infraestructuras son de primer nivel, así que por supuesto que hay un recorrido de que sigan viniendo grandes jugadores. Al final y a diferencia de lo que pasaba otros años, si tú vas con tu selección y vienes a jugar a Arabia Saudí, se ha demostrado que sigues yendo con tu selección. No te dejan de convocar porque estés en una liga menor, ese estatus la liga ya no lo tiene. Nosotros teníamos un jugador en cada equipo en la Copa de África: a Bono como portero de Marruecos y a Koulibaly como capitán y central de Senegal. O el propio Laporte, que ha estado aquí, ha vuelto a España y sigue yendo con la Selección. Tenemos los ingredientes para seguir atrayendo a los jugadores y sigue habiendo la apuesta del país con lo cual la expectativa tiene que ser que eso siga ocurriendo.

Benzema es uno de los mejores del mundo..."

Esteve Calzada

Se sigue hablando de muchos fichajes y entre ellos Vinicius...

Se hablará de todos los grandes jugadores (como Vinicius) y al final si ya han venido algunos grandes jugadores ya no sorprende tanto que puedan venir otros.

La lástima fue con Neymar, que tuvo suerte con las lesiones.

Fue una pena. Tuvo un impacto espectacular al elevar el perfil del club a nivel internacional. Nos ayudó mucho a crecer. Ese impulso lo hemos aprovechado, incluso cuando él se ha ido hemos seguido creciendo. Tenemos más de 43 millones de seguidores en redes sociales, más de la mitad son de fuera de Arabia Saudí. En ese sentido, Neymar fue uno de los impulsos, fue una pena que a nivel deportivo por culpa de las lesiones las cosas no funcionaran mejor.

Arabia Saudí en la Champions, ¿puede ser una realidad?

Nunca se puede decir que no a nada; a nosotros nos encantaría. Al final venimos de un Mundial de Clubes que para nosotros ha sido una oportunidad y un escaparate espectacular. Mas allá de que hemos demostrado nuestro nivel jugando con el Real Madrid, hemos eliminado al Manchester City y eso nos gustaría que fuera más a menudo para poder demostrar nuestro nivel y sobre todo para proyectarnos. Estás delante del escenario de todo el mundo. Eso ya está ocurriendo, hemos competido con los grandes equipos y hemos podido demostrar nuestro nivel. No es fácil clasificarse para esto, pero lo que tengo claro es que si compitiéramos en la Champions europea daríamos guerra porque al final si ves a nuestro equipo, jugador por jugador, tiene un nivel de Champions League. Sin ninguna duda.

¿Cómo analiza la paz del fútbol europeo?

No lo he seguido muy de cerca. Cuando anunciaron la Superliga, vi que los clubes ingleses se fueron desde un primer momento... No tengo mucha opinión más allá de querer que haya unión, que haya cambios para hacer el fútbol más accesible para todo el mundo, intentar que haya más distribución, que sea más digital, que haya a menudo más partidos interesantes. Estamos asistiendo a un éxito rotundo del formato de la Champions en Europa. Ahora cada semana tienes partidos top que es un poco lo que se buscaba con la Superliga europea. Al final las cosas se van poniendo en su sitio y todo lo que sea que haya menos jaleos, pues mejor.

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