“Valverde me encanta, está entre los mejores jugadores del mundo”

Hijo de ex futbolista y entrenador, con 16 años abandonó la cantera del Barça, en la que se formó durante seis temporadas, para irse al Dinamo de Zagreb en una decisión tan arriesgada como valiente. Desembarcó con tanta fuerza que debutó con el primer equipo en la liga croata a los pocos meses de llegar. Tras convertirse en ídolo, en enero de 2020 fichó por el Red Bull Leipzig, donde, a sus 24 años, es estrella consagrada en la Bundesliga. Ha sufrido un inicio de temporada complicado, con una lesión en la rodilla izquierda, malos resultados y cambio de entrenador pero el pasado sábado reapareció y su equipo ha logrado revertir la dinámica negativa del comienzo. Indiscutible para Luis Enrique y con la mirada puesta en Qatar 2022, podría jugar por primera vez como profesional ante el Real Madrid

Tras siete semanas fuera, ¿qué tal se encontró en su regreso frente al Augsburgo?

Fueron sólo unos minutos pero me sentí bien. Estoy contento por volver y además cumplí 100 partidos con el equipo y logramos igualar el encuentro tras ir perdiendo por 3-0 así que doblemente satisfecho.

Se supone que el martes también jugará contra el Real Madrid...

Veremos. Apenas llevaré una semana de entrenamientos con el grupo. Todavía me falta de ritmo de competición pero la idea es ir entrando en el equipo paulatinamente y ojalá pueda tener algunos minutos más que el sábado.

Le apetecerá especialmente ese partido porque nunca se ha enfrentado al Madrid desde que es profesional.

Así es. Aún no he podido jugar contra uno de los mejores equipos del mundo y sería muy especial hacerlo en un escenario como la Champions.

Todas las lesiones son inoportunas pero a las puertas de un Mundial y con la competencia que hay en la selección incluso más. Aunque Luis Enrique confía mucho en usted, ¿le ha dado muchas vueltas a la cabeza desde que sufrió el percance en Frankfurt hace siete semanas?

No lo puedo negar. Lo primero que se me pasó por la cabeza en ese momento fue el Mundial. Es una ocasión única y estaba bastante preocupado pero, por suerte, cuando me dieron el diagnóstico y supe que sólo estaría sin jugar unas semanas respiré tranquilo.

¿Cree que estará en la lista definitiva o tiene dudas?

Ese es mi objetivo. Yo no me considero un fijo. Estoy muy agradecido a Luis Enrique por su confianza y trato de devolvérsela cada vez que me llama. Yo haré todo lo que pueda por estar en el Mundial.

¿Sería la mayor desilusión en su carrera deportiva si se quedase fuera?

Obviamente tengo una ilusión enorme y mi manera de ser es no pensar en negativo. Soy optimista y trato de pensar siempre en positivo. Mi mente está centrada ahora en volver a estar al 100% cuanto antes, ayudar a mi equipo y ser una opción para entrar en la convocatoria final.

Tiene cada vez más competencia, ¿Qué le está pareciendo la irrupción de Nico Williams, que ocupa una posición similar a la suya?

Yo sigo mucho la liga española y Nico es una muestra más del talento que hay en nuestro país. Es aún sub 21 y lo está haciendo muy bien. Me alegro por él.

Antes de Qatar 2022 toca Champions. En el Bernabéu, a pesar de llegar en una mala racha, sus compañeros dieron mucha guerra, ¿vio posible en algún momento puntuar allí?

No estuvo lejos. Hicimos buen partido, con fases en las que controlamos el juego pero ya sabemos cómo es el Madrid, con muy poco te hace mucho daño. El 2-0 me pareció un poco abultado para lo que se vio en el campo pero tenemos claro que para ganarles hay que hacer un partido perfecto.

Real Madrid y Champions, ¿qué le sugiere esa combinación?

Sobre todo muchos títulos y muchas Champions (risas). El Madrid, por historia y presente, por los jugadores que tiene y por su mentalidad, siempre estará entre los favoritos y esta competición la domina como nadie porque lo demuestra cada año.

¿Siente predilección por algún jugador del Madrid en especial?

Hay muchos muy desequilibrantes pero me quedo con Modric. No sólo por el tiempo que pasé jugando en Croacia, que también, sino por el jugador inmenso que es y por cómo rinde con la edad que tiene. Me gusta todo de él. Es uno de mis jugadores favoritos. Parece un cuerpo joven en la mente de un veterano. Domina el tempo de los partidos, lo hace muy fácil, lee el juego a la perfección, controla todos los registros, tiene una calidad impresionante y es increíble en la toma de decisiones. Lo hace todo bien.

¿Usted también habría dado a Benzema el Balón de Oro?

Por supuesto. Hizo una temporada buenísima y fue pilar fundamental para conquistar todo lo que ganó el Madrid.

¿Es una ventaja importante para su equipo que no juegue el martes en Alemania?

Es obvio que si no está el mejor jugador del mundo es mejor para nosotros pero el Madrid tiene suficientes jugadores de talento como para que su baja no se note mucho y no nos podemos confiar en absoluto por ello.

Vinicius, un extremo como usted, ya es el tercer jugador más valorado del mundo según Transfermarkt, ¿le ha sorprendido su evolución en el último año y medio?

Te soy sincero. Incluso en su comienzo en el Madrid pensé que era un gran jugador y con mucho futuro pero que necesitaba un periodo de adaptación y se ha demostrado que era así. Las cosas llevan su tiempo y los procesos hay que respetarlos.

¿Qué cualidad suya destacaría sobre las demás?

El regate es muy bueno pero, sobre todo, la velocidad. Es rapidísimo. Si te encara con el balón controlado es muy difícil pararlo y además está en un gran estado de forma y con mucha confianza.

De Valverde dijo Kroos tras el Clásico que estaba entre los tres mejores del mundo ahora mismo, ¿se pasó un poco?

Tal vez no. Ahora mismo está a un nivel espectacular. No sé si top 3 pero entre los mejores, a día de hoy, sí está. Lo estamos viendo. A mí me encanta.

Se han ido Isco, Casemiro, Marcelo y Bale y han llegado Rüdiger y Tchouameni, ¿ve una plantilla reforzada o más debilitada respecto a la pasada temporada?

El Madrid es el Madrid. Hay entradas y salidas de jugadores cada temporada pero siempre está arriba peleando por todo. Cambian las plantillas pero el equipo sigue siendo igual de competitivo.

Hace unos meses se le relacionó con un posible interés del Madrid, ¿hubo algo concreto o fueron rumores sin mucho fundamento?

Dejémoslo en que no presto mucha atención a los rumores.

Ese ha sido un buen regate…

Me centro en lo mío y nada más. Leipzig y selección.

Usted ha sido canterano del Barça, ¿eso sería un impedimento si alguna vez ese interés fuera real?

Estuve 6 años en La Masía. Crecí allí en la etapa de alevín, infantil y cadete y le tengo cariño pero, como te he dicho, a las especulaciones no les hago ningún caso

También se publicó en su día la posibilidad de volver al Barça, ¿le haría ilusión?

No pienso en ello. Quiero tener la cabeza centrada en lo mío y en el futuro veremos qué pasa.

¿Qué se va a encontrar el Madrid en su visita al Red Bull Arena?

Un equipo fuerte que necesita ganar y que va a intentar ponérselo muy difícil. Ahora estamos en buena dinámica. Trataremos de dominar el partido.

Ellos aún no han perdido esta temporada, ¿qué le dice ese dato?

Que su primera derrota puede estar más cerca (risas) aunque también es posible que siga su racha porque son muy buenos.

¿Ha cambiado mucho el equipo con la salida de Tedesco y la llegada de Rose?

Hemos hecho una transición rápida. Con Tedesco ganamos el primer título de nuestra historia pero no empezamos bien la temporada. Rose tiene otra idea de juego y creo que nos estamos adaptando bien a ella.

Uno de los jugadores que más se ha movido en la órbita de grandes clubs este verano es su compañero Nkunku, que parece acabará en el Chelsea, ¿lo ve con nivel para ser top mundial a corto plazo?

Si continúa por el camino actual seguro. Es decisivo en los partidos. Me entiendo muy bien con él y es un placer jugar a su lado.

Otro futbolista al alza es el joven central croata Gvardiol, por el que el Chelsea ofreció 90 millones aunque acabó renovando, ¿tan bueno le parece?

Creo que será uno de los mejores centrales del mundo en poco tiempo, sin duda.

¿Qué ha aportado la llegada de Timo Werner?

La velocidad que nos hacía falta en los metros finales, profundidad y gol. Ha sido una gran incorporación.

El húngaro Szoboslai tiene un golpeo impresionante con su pierna derecha, ¿es de los mejores que ha visto en esa faceta del juego?

Diría que sí. La rompe cada vez que la pega. Tiene un cañón en esa pierna, es fuerte y además es buen amigo también fuera del campo, nos llevamos muy bien y eso facilita la conexión durante los partidos.

El jugador de moda en Europa es Haaland, al que se enfrentó varias veces en la Bundesliga, ¿esperaba una irrupción tan brutal en la Premier?

No sé ni qué decir de él. Aquí en la Bundesliga hizo también un hat-trick nada más debutar. Es muy dominante.

Para usted, ¿es el jugador más determinante del mundo en este momento?

Puede que sí. Tiene mucha presencia, mucho gol y casi nunca falla.

El dueño de todo el imperio Red Bull, el magnate Dietrich Mateschitz, falleció el pasado sábado, ¿cómo ha impactado la noticia en el club?

Ha sido un golpe duro e inesperado para la gran familia Red Bull. Nos ha dejado un poco en shock. Supone una gran pérdida y es un motivo más para intentar ganar el partido y dedicarle la victoria.

Por su forma de entrar en el fútbol, comprando un club modesto e invirtiendo mucho para crecer se dice que el Leipzig es un equipo muy poco querido en Alemania, ¿esto es así? ¿Se percibe en los campos que visitáis?

Un poco sí pero también influye que estamos haciendo las cosas muy bien y ganamos. El proyecto es bueno, hemos conquistado un título y cuando ganas las aficiones rivales te quieren menos. De todas formas mientras nos apoye nuestra gente el resto nos da igual.

El Barça, donde se formó antes de ir a Croacia, está contra las cuerdas en la Champions y perdió el Clásico. Viéndolo desde fuera, ¿qué cree que le pasa después de tanta inversión y con un entrenador con ADN Barça?

No es fácil triunfar por mucho que inviertas. El grupo de Champions es difícil con Bayern e Inter pero el Barça es un club grande y se levantará siempre.

¿Le duele que se cuestione a Busquets y Piqué?

Sí. No entiendo cómo se puede criticar a dos jugadores que lo han dado todo por su club y la selección. Son referentes y ejemplos para muchos otros jugadores.

Ésta va a ser una temporada atípica, con competiciones domésticas en cada país, europeas y Mundial en medio, ¿será difícil de gestionar a nivel físico y mental?

Eso lo tendrán que hacer los preparadores físicos porque nosotros queremos jugar todos los partidos. Será una temporada extraña pero es algo que ellos deben tener ya muy controlado.

El Mundial está ya a la vista. Si es posible dejar a un lado el corazón, ¿hasta dónde cree realmente que puede llegar la Selección española?

A lo máximo. Hasta el final. Tenemos que luchar por lo más alto.

¿No se conformaría con llegar a semifinales?

No. Hay que intentar ganar. Tenemos equipo para ello. Podemos aspirar a hacer algo grande. Somos uno de los mejores equipos.

Dígame, por orden, sus tres selecciones favoritas.

España, Argentina y Francia.

Tiene 24 años y lleva 8 fuera de España, ¿le gustaría volver cuando acabe su contrato en el Leipzig o le atrae más probar otras ligas como la Premier?

Me encantaría jugar la liga española porque nunca lo he hecho pero de momento estoy muy bien en Alemania. Me queda aún un año y medio de contrato. Después de eso no sé qué sucederá.