Leones cojos ante urracas
Un Athletic en cuadro por las bajas espera dar guerra al Newcastle para seguir alimentando la esperanza en la Champions League.
Todo lo que no mejora, empeora. Lo solía afirmar Ziganda para remarcar que siempre hay que intentar superarse a sí mismo y las adversidades. Y el Athletic, metido en un túnel de dudas y malos resultados, comparece en uno de los grandes estadios de la Champions bajo mínimos por culpa de una plaga de bajas, entre ellas tres de sus grandes estrellas Nico e Iñaki Williams y Sancet, los nombres más rutilantes del equipo junto con Simón y Laporte. Así llega a St James’ Park ante el Newcastle, un estadio con capacidad para 52.200 espectadores que existe desde 1880 y que el Newcastle utiliza desde 1892. Pero nadie le quita la convicción de una gesta que le lleve a mantener la esperanza en Champions y le impulse en Liga (sigue el partido en directo en AS.com).
El reciente 3-2 de la última jornada liguera en Anoeta ante la Real Sociedad en el más clásico de los derbis vascos aún escuece. Llegó en el descuento, el momento más doloroso. La derrota, sin ser catastrófica, fue la segunda seguida tras el 0-1 de la jornada anterior ante el Getafe en San Mamés, y ha empadronado al Athletic en tierra de nadie. Pero vayamos con la Champions. La victoria de la jornada precedente, la tercera, ante el Qarabag en San Mamés (3-1) le metió entre los 24 clasificados para seguir en competición y espera darle continuidad a ese buen resultado en un campo y ante una afición de aúpa. El Athletic puso fin a una racha de cuatro derrotas europeas consecutivas, un hito negativo para el club. No ha ganado en cinco partidos europeos como visitante (un empate y cuatro tropiezos) y ha logrado una sola victoria en sus siete partidos lejos de La Catedral en la Liga de Campeones.
Hay nueve ausencias. Iñaki sigue con problemas en el aductor, como Sancet en el bíceps femoral, y Nico frena por la pubalgia. Yuri es otro de los titulares que se cae, por una sobrecarga el tríceps sural de la pierna derecha. Sannadi fue intervenido hace dos días del menisco de la rodilla derecha y se pasarán la temporada en blanco por la rotura del cruzado Prados y Egiluz. Por último, Yeray está sancionado por la UEFA e Izeta no está inscrito en la competición. Valverde recupera a Lekue, uno de los capitanes, pero en difícil que esté en condiciones de salir de inicio en uno de los laterales porque sufrió una lesión muscular hace apenas diez días ante el Getafe.
Con este panorama desolador, no hay mucho margen de maniobra para el once inicial. Paredes puede dar descanso a Vivian o Laporte. Falta frescura en medio campo y Unai Gómez ha dejado de contar últimamente hoy debería tener una oportunidad.
Al Newcastle, por su parte, también le está costando asentarse esta temporada. Cada vez que engancha un par de buenos partidos, se topa con un error inesperado. Le pasó al caer hace tres semanas contra el Brighton & Hove Albion y este domingo frente al West Ham United, un equipo en descenso.
En la Premier, los magpies (ave muy común en Inglaterra de color blanco y negro) están en una insípida decimotercera posición, con doce puntos, más cerca del descenso que de la Champions, mientras que en Europa las cosas le van mejor. Tras perder frente al Barcelona, golearon al Royale Union Saint-Gilloise y al Benfica de José Mourinho para ocupar la octava posición con esos seis puntos. Suman siete goles a favor y cero en contra en ambas citas. Solo han ganado tres partidos consecutivos del torneo una vez, en la primera fase de grupos de la temporada 2002-03.
El conjunto de Eddie Howe perdió a un futbolista muy importante como Isak en verano y, pese a la aparición estelar del multiusos Woltemade, no parece haber encontrado la fórmula del éxito que la temporada pasada le permitió clasificarse a Champions.
Fichajes como Ramsey, Elanga y Wissa han dejado que desear hasta el momento, mientras que el gigante Woltemade sí convence, con siete goles entre todas las competiciones, así como el central Malick Thiaw, que está siendo el mejor en defensa. La principal fortaleza del equipo pasa por un centro del campo con mucho músculo y llegada, con Tonali y el tocado Guimaraes, por la rapidez en banda de Gordon y Murphy y por el olfato de Woltemade, que, pese a su 1,98 de altura va muy bien con los pies también. Wissa y Livramento causan baja por problemas en la rodilla.
El Newcastle ha perdido seis de sus últimos nueve partidos contra equipos españoles. Por su parte, la derrota del Athletic por 0-2 en Bilbao ante el Arsenal en la primera jornada supuso la tercera derrota consecutiva de los leones contra rivales de la Premier League y nueve goles encajados en ese tramo. Sólo han ganado a domicilio en el famoso partido con Bielsa en Mánchester, en la ida de los octavos de final de la Europa League: 2-3.
Esta es la cuarta campaña del Newcastle en la Liga de Campeones propiamente dicha, aunque solo la segunda desde la temporada 2002-03. Las urracas solo han perdido cuatro de sus últimos 33 partidos europeos en casa (22 victorias y 7 empates). El gol de Gordon en la tercera jornada le convirtió en el primer jugador de este club en marcar en tres partidos consecutivos de la Champions, contando desde la primera jornada hasta la final.
Habrá cerca de 3.000 athleticzales en este desplazamiento. Esta será la quinta vez que el Athletic se enfrente al Newcastle y su tercera visita a la ciudad del noreste de Inglaterra. Ambos equipos se midieron por primera vez en los dieciseisavos de final de la Copa de la UEFA en la temporada 1994-95. El partido de ida, disputado en St. James’ Park, terminó con un 3-2, tras remontar el Athletic un 3-0 en contra. Los leones pasaron a la siguiente ronda por los goles marcados fuera de casa, después de que un tanto de Cuco Ziganda les diera la victoria por 1-0 en San Mamés.
Esos encuentros han pasado a la historia por el ambiente que se vivió en cada ciudad y la cordialidad entre ambas aficiones. Antes del duelo de vuelta en San Mamés, Bilbao se tiñó de camisetas rojiblancas y blanquinegras. Los aficionados bebían y cantaban juntos, creando un vínculo y un respeto mutuo que perdura hasta hoy. De hecho, al final del choque en La Catedral, cientos de aficionados del Athletic invadieron el campo y corrieron hacia la grada visitante para ovacionar a los aficionados del Newcastle. Los visitantes respondieron coreando: “¡Athletic, Athletic, Athletic!“.
En 2001, el Athletic fue invitado a Newcastle para el partido homenaje a Rob Lee, en el que los leones ganaron 0-1 gracias a un gol de Julen Guerrero. Más recientemente, los rojiblancos volvieron a Tyneside para disputar un partido amistoso de pretemporada en 2022-23. El conjunto dirigido por Eddie Howe se impuso por 2-1, con goles de Callum Wilson y Alan Saint Maximin, antes de que Raúl García recortara distancias en el minuto 64.
La fundación del Newcastle United se remonta a la creación del Stanley FC en 1881. Un año más tarde, el club pasó a llamarse Newcastle East End FC. En 1982, el Newcastle East End heredó las estructuras del disuelto Newcastle West End FC, incluido el St. James’ Park, y poco después pasó a llamarse Newcastle United FC. Aunque la mayor parte de sus éxitos se produjeron en la primera mitad del siglo XX, es considerado generalmente como uno de los equipos más laureados de la historia del fútbol inglés con cuatro Ligas, seis FA Cups, una Copa de la Liga y una Community Shield. Además, ha competido 18 veces en Europa. Su primera aparición fue en la Copa de Ferias de 1968-69, que acabó ganando. Desde entonces, aún no ha vuelto a alcanzar la final de una gran competición europea.
Sin embargo, en la temporada 2003-04 llegó a las semifinales de la UEFA bajo la dirección de Bobby Robson, donde fue eliminado por el Olympique de Marsella. Tras una ausencia de 11 años en Europa, se clasificó para la Champions 2023-24, pero no logró superar la fase de grupos, en la que se enfrentó al Milan, PSG y Borussia Dortmund.
La ciudad de Newcastle, o Newcastle upon Tyne, es un importante centro industrial y de innovación en el noreste. Al igual que Bilbao, la región prosperó en su día gracias a los sectores minero y naval, pero la recesión económica de los años 70 y 80 provocó un declive masivo y una agitación social. Los residentes de Tyneside (Gran Newcastle), denominados Geordies, son conocidos por su amabilidad, su ética de trabajo y su marcado dialecto (también llamado Geordie).
Newcastle upon Tyne, nombre completo de la ciudad, es una de las pocas urbes del Reino Unido que cuentan con un solo club profesional de fútbol, por lo que sus habitantes, conocidos como Geordies, sienten un profundo apego a su querida ‘Toon Army’. Los ciudadanos de Newcastle también son conocidos por su dialecto, el Geordie, claro distintivo de la zona, así como por su carácter amistoso y extrovertido. El segundo nombre del club, ‘Toon Army’, es precisamente marca de la casa del Geordie, pues la palabra Town (pueblo o ciudad en inglés) se pronuncia Toon en la región de Tyneside. Por otro lado, a los seguidores del Newcastle también les encanta ver a los suyos vistiendo la camiseta a rayas, en su caso, blancas y negras.
Además, el antiguo entrenador del Athletic, Howard Kendall, también nació en Tyneside (en la localidad de Ryton) y siguió al Newcastle desde niño, asistiendo regularmente a los partidos en St James’ Park. El actual inquilino de su banquillo es Eddie Howe. Comenzó su carrera como técnico en el Bournemouth FC después de que una lesión de rodilla acortara su carrera como jugador. Llevó al equipo del sur de Inglaterra de la League Two a la Premier entre 2009 y 2015, con una breve etapa en el Burnley FC en 2011-12. Logró la permanencia en la máxima categoría durante cinco temporadas antes de que finalmente descendiera. En noviembre de 2021, sustituyó a Steve Bruce en el Newcastle United y alejó al club de la zona de descenso. El NUFC ha mejorado gradualmente bajo su dirección, convirtiéndose en un equipo habitual en las competiciones europeas.
El Newcastle United es conocido por combinar talento internacional con jugadores ingleses: El contingente extranjero del equipo incluye a: Sven Botman (Países Bajos), Fabian Schar (Suiza), Sandro Tonali (Italia), Anthony Elanga (Suecia), Nick Woltemade (Alemania), Joelinton (Brasil) y el actual capitán Bruno Guimaraes (Brasil). Los jóvenes futbolistas ingleses de la plantilla son: Lewis Hall, Anthony Gordon, Tino Livramento y Jacob Ramsay. Además, cuentan con algunos internacionales con Inglaterra más experimentados, como Nick Pope, Aaron Ramsdale, Kieran Trippier y Harvey Barnes.
El sentido de identidad de los Geordies y el dominio absoluto del club sobre la afición local hacen que muchos jugadores del noreste se hayan vestido con la famosa camiseta a rayas blancas y negras. Los actuales miembros Geordies de la plantilla son Dan Burn y Lewis Miley. Otros famosos son: Jackie Milburn, Sean Longstaff, Paul Gascoigne, Peter Beardsley, Alan Shearer y Andy Carroll. Las urracas cuentan con una sólida cantera y sus futbolistas son conocidos por rechazar grandes contratos para permanecer en el Newcastle United. El caso más conocido es el del goleador récord del club, Alan Shearer, que marcó 206 goles en 406 partidos.
El partido se disputa el 5 de noviembre, una fecha festiva en Inglaterra conocida como Bonfire Night-Guy Fawkes Night, relacionada con un complot católico de 1605 que planeaba asesinar al rey protestante de la época. En octubre de 2021, un consorcio liderado por el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudí se convirtió en el propietario mayoritario del club.
Antes de cada partido se reproduce en St James Park una canción popular de Geordie llamada Blaydon Races. La canción Going Home de Dire Straits también se reproduce habitualmente antes de los encuentros en casa. Y sobrecoge el Na, na, na, na-na, na-na, geordies, reproduciendo el pegadizo Hey Jude de los Beatles. El NUFC fue el club protagonista de la película de Hollywood Goal, ambientada en torno a la carrera del futbolista mexicano ficticio Santiago Muñez.
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El escudo del club está inspirado en el escudo de armas de la ciudad, con dos caballitos de mar que representan la condición de Newcastle como puerto marítimo y un castillo. Durante su primer año de existencia, el NUFC jugó con camisetas rojas y pantalones cortos blancos.
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