Koke responde en el campo
El capitán, que había recibido críticas, marcó el gol del triunfo en Vallecas después de haber sido nombrado jugador del partido ante el United. De Paul, en crecimiento.
Koke no es el jugador con más partidos disputados para Simeone por casualidad. El capitán colchonero, que cada semana está más cerca de alcanzar a Adelardo como el futbolista con más partidos en la historia rojiblanca (ya está en 535 encuentros por los 553 del extremeño), sufrió una lesión muscular después de que el Atlético comenzase a enderezar el rumbo en Pamplona, donde asistió a Correa para cerrar el marcador.
El vallecano no había disputado una buena primera mitad de temporada, muy alejado al gran nivel mostrado el curso pasado dirigiendo al equipo desde el pivote al título de Liga. Y el equipo lo notaba de sobremanera. Durante su lesión, Herrera se hizo con los mandos del medio y Kondogbia fue su mejor complemento en la ida contra el Manchester United y ante el Celta. Y las críticas de ciertos sectores se centraron en Koke como culpable de todos los males de los pocos puntos esta campaña. Sin embargo, Simeone sabe lo importante que es su capitán para el equipo.
En cuanto estuvo disponible regresó directamente al once contra el Cádiz para coger ritmo de cara a lo que se venía, un partido a vida o muerte en Old Trafford. Y en la Champions regresó el Koke de las grandes noches. Puro trabajo, temple, fuerza, kilómetros y calma con balón, fue clave para que el partido siguiese los derroteros que buscaba el Cholo. Junto a Herrera y un De Paul que creció enormemente al centrar su posición con Griezmann en la derecha, Koke participó en el gol anulado a João Félix por un fuera de juego muy justo y dejó un gran encuentro contra el Manchester United hasta tener que pedir el cambio a los 80 minutos por agotamiento después de darlo todo sobre el campo. El capitán acabó elegido por la Champions como el mejor jugador del partido.
Y en Vallecas, el barrio que le vio crecer, dejó otra gran actuación antes de un parón en el que estará con la Selección. Koke completó contra el Rayo 45 pases buenos, el que más del equipo (con un 81,8% de acierto) y recuperó 12 balones, el que más del partido junto a Reinildo, Llorente y Trejo. Pero, además, el centrocampista hizo el único gol del derbi para la quinta victoria consecutiva del equipo que se asienta en los puestos Champions. Koke cayó a la banda izquierda, combinó por dentro con João Félix y aprovechó la pared fantástica del portugués para hacer su primer gol del curso cruzando su disparo con mucha calidad. Un tanto que celebró llevándose las manos al nombre como cierta reivindicación y que le convierte en el quinto jugador en marcar durante todas y cada una de las últimas 12 temporadas de LaLiga junto a Benzema, Raúl García, Muniain y Griezmann, según los datos de Opta.
Con Koke afinado, todo es más fácil en el Atlético. El regreso del capitán ha coincidido también con el crecimiento de De Paul en los dos últimos encuentros. El argentino hizo muchísimas cosas bien contra el Rayo, adueñándose del partido, muy acertado a la hora de combinar y de superar rivales con la conducción y mandando en una de sus mejores versiones. El De Paul de Argentina y que se fue a buscar el pasado verano. Capaz de dejar mano a mano a Griezmann o potenciar a Llorente en banda, los últimos partidos todo parece más fluido en el Atlético. Y Herrera sigue sumando en el pivote, algo que da mucha libertad de movimiento a sus compañeros de la sala de máquinas y un primer pase controlado desde atrás para salir jugando. Los tres centrocampistas llegan al parón repletos de confianza tras dar un paso adelante en el momento justo.