El Midtjylland y su atípica ruta a la Champions
Jordi Rams y José Rodríguez desgranan la filosofía basada en los datos del club danés, que este miércoles jugará el primer partido de su historia en Champions.
En abril de 1999, tras una década de constantes negociaciones, Johnny Rune y Steen Hessel, presidentes de Ikast FS y Herning Fremad respectivamente, alcanzaron un acuerdo para la fusión de ambos clubes, lo que dio lugar al FC Midtjylland. Sin saberlo, Rune, maderero, y Hessel, propietario de un concesionario Mercedes, dieron el primer paso para poner a Herning en el mapa del fútbol europeo. En su primer año de vida, el Midtjylland ascendió a la Superliga danesa, pero no fue hasta la adquisición del club por parte de Matthew Benham en 2014 cuando los lobos comenzaron a tener relevancia a nivel nacional. Y no, no fue por casualidad.
Benham, graduado en física por la Universidad de Oxford, llegó a Herning tras una gran trayectoria basada en el análisis de datos. Hizo fortuna con Smartodds, una empresa privada que ofrece servicios de investigación estadística y modelo deportivo, y posteriormente lanzó Matchbook, una comunidad de intercambio de apuestas deportivas. En 2012 compró el club de sus amores, el Brentford, y en 2014 desembarcó en el Midtjylland, donde, como en Inglaterra, siguió un modelo basado en los números cuya eficacia quedó demostrada en 2015, cuando los lobos alzaron la primera Superliga danesa de su historia. A dicho título le siguieron tres más: dos ligas (2018 y 2020) y una copa (2019). Todos basados en el Big Data.
"Podemos ser uno de los equipos revelación de esta Champions"
"El análisis de datos es el presente y futuro del fútbol. Smartodds, la empresa de Matthew, nos abastece de datos y les damos forma a través de los algoritmos. En scouting tienen uno para detectar talento y nosotros, los analistas, hemos desarrollado otro para evaluar los entrenamientos y el crecimiento de los futbolistas", detalla el canario José Rodríguez, que compone el grupo de analistas del Midtjylland junto al también español Jordi Rams. Córneres rematados, pases en el último tercio de campo, distancia media de cada disparo, fichajes... En Herning, todo gira en torno a los datos. Incluso la suerte. A través de la métrica 'goles esperados' (xG), el club determina cuántos tantos debería haber logrado en función a la cantidad y calidad de sus ocasiones. Unas ocasiones cuyo rédito aumenta a balón parado. "Forma parte de la cultura de Dinamarca. Casi todos los equipos tienen jugadores que ponen el balón en el punto de penalti desde el saque de banda. Siempre hemos dado mucha importancia a esa fase del juego porque es así como llega un gran porcentaje de nuestros goles", detalla Rodríguez.
Por fin en Champions
Tras proclamarse campeón de la Superliga danesa en 2020 y superar a Ludogorets (0-1), Young Boys (3-0) y Slavia de Praga (4-1) en las rondas previas, el Midtjylland alcanzó, siendo fiel a su filosofía, la fase de grupos de la Champions League por primera vez en su historia. Y Atalanta, Ajax y Liverpool serán sus rivales en un grupo que no da pie al optimismo. "Somos realistas", valora Jordi Rams, "pero no vamos a pasearnos ni a vivir la experiencia, sino a competir. El club tiene ganas de hacer cosas importantes y eso invita a ser optimista. Podemos ser uno de los equipos revelación de esta Champions". José Rodríguez, por su parte, descarta que los lobos vayan a ser una presa fácil: "Es curioso, porque el valor del jugador más caro del Atalanta supera al de toda nuestra plantilla. La diferencia es grande, pero tenemos jugadores con mucho talento y mi confianza en el cuerpo técnico es plena. El Midtjylland lleva tanto tiempo esperando este momento que todo el mundo va a dar el máximo para competir en Champions".
Con una plantilla cuya media de edad no supera los 24 años, el Midtjylland de Brian Priske es un equipo moderno que basa su fútbol en la mezcla entre el juego combinativo y el directo al punta. Sin nada que perder, el club con sede en Herning buscará reducir la brecha entre Dinamarca y el resto de grandes clubes del continente. Anders Dreyer, extremo internacional con la selección danesa sub-21, es la gran perla de un equipo cuya cara más conocida es Pione Sisto, ex del Celta. Los lobos buscarán sorprender siempre y cuando esto no implique dejar de lado la competición doméstica. Tras derrotar al Slavia de Praga y ascender a Dinamarca hasta la posición número 13 del ranking UEFA, el campeón local tendrá un puesto asegurado en la fase de grupos de la próxima Champions League. "Hemos sufrido mucho en la fase previa y el objetivo es ganar la liga para evitar repetir la experiencia", descubre Rams horas antes de la presentación en sociedad del Midtjylland.