Emery, de bestia negra de Gracia a amigo íntimo
El técnico del Valencia nunca le ha ganado al vasco. Ambos estrecharon su amistad en Londres el pasado año.
En la Real de Karpin, De Pedro y Craioveanu, dos mediocentros, con alma de entrenador, luchaban por hacerse un sitio en el once 'txuri-urdin'. La vida no era fácil para Javi Gracia y Unai Emery. "La competencia era bárbara", tal y como recuerda a AS Jabo Irureta. El técnico vasco ejercía de padre y maestro de aquella generación que más tarde se convirtió en una fábrica de entrenadores de Primera División. De esa hornada salieron Imanol Alguacil, actual técnico de la Real, Unai Emery y Javi Gracia. Estos dos últimos se verán las caras el domingo en La Cerámica, en el Villarreal-Valencia.
El duelo será especial para los dos entrenadores del derbi porque uno de ellos es la bestia negra del otro, pero a su vez son amigos íntimos. Unai Emery y Javi Gracia se han visto las caras en ocho ocasiones. El domingo lo harán por novena vez en su carrera. El de Hondarribia es el dueño de los precedentes tras haber ganado siete de los ocho partidos disputados. Gracia nunca le ganó a su amigo. El navarro tuvo que conformarse con un empate en un Málaga-Sevilla, por lo que Emery es su bestia negra. En La Cerámica y tras unas semanas turbulentas, el técnico ché querrá quitarse esa espina.
La relación entre los dos entrenadores nació hace 25 años en San Sebastián y se consolidó en Londres hace un año. Gracia y Unai siempre han tenido buena sintonía, pero su amistad se reafirmó cuando el fútbol les dio una de sus clásicas bofetadas y se quedaron sin trabajo. En septiembre y a las primeras de cambio, Gracia fue destituido del Watford. Mes y medio después, Emery saltó por los aires del banquillo de los 'Gunners'.
Las instalaciones donde entrenan el Watford y el Arsenal están pegadas. Gracia y Emery hacían por verse cuando ejercían, pero eran rivales directos y el tiempo les consumía. Fue cuando se quedaron sin trabajo donde los reencuentros se convirtieron en rutinarios. Largos desayunos y eternas charlas hablando del pasado, presente y futuro. Seguro que en esas conversaciones sobrevoló la idea de regresar a España. Un sueño que se hizo realidad meses después cuando tomaron las riendas del Valencia y el Villarreal.
"Mi hermano y Gracia siempre se han llevado bien, pero es verdad que en Londres se unieron más. Fue curioso porque justo el día en el que Javi fue destituido del Watford, nos encontramos en las fiestas de Hondarribia, donde mi hermano también estaba pasando unos días por el parón de selecciones. Fuimos los primeros en saber su destitución", recuerda a AS Igor Emery, el hermano de Unai. Curiosamente, Gracia y Emery podrán revivir el domingo su reencuentro tras la espina que se les quedó clavada. Y es que Gracia fue destituido justo antes de que se disputase el Watford-Arsenal en Vicarage Road, tras el parón. El navarro fue relevado por otro viejo conocido: Quique Sánchez Flores. Hubo encuentro español en los banquillos, pero sin Gracia.
Vidas paralelas
Las vidas de Emery y Gracia han sido paralelas. Los dos pueden presumir de haber entrenado al Valencia, de una experiencia en la Premier, de una aventura en Rusia y de un ascenso con el Almería, en dos etapas distintas. Incluso, Gracia dirigió al filial del Villarreal B, en la actual casa de Emery. El domingo aparcarán su amistad, pero seguro que en el saludo inicial florecerán los recuerdos de Londres y aquellos cafés eternos cuando el fútbol no les sonreía.