El máster de Zabaleta
El argentino, presentado tal día como hoy hace 15 años por el Espanyol, vivió en solo tres temporadas casi todo lo que le puede suceder a un perico.
Con Óscar Ustari, Gustavo Cabral, Ezequiel Garay, Lucas Biglia, Fernando Gago, Sergio Agüero y, por supuesto, Lionel Messi. Venía Pablo Zabaleta de alcanzar la cima del planeta, campeón del Mundo Sub-20 con Argentina, cuando firmó por el Espanyol. De su presentación como perico se cumplen 15 años este 29 de julio.
En realidad, el lateral apenas estuvo tres temporadas en la escuadra blanquiazul. Ni siquiera le dio tiempo a estrenar el RCDE Stadium. Pero sí a obtener una puerta con su nombre. La 30. Dejó huella Zabaleta en muy poco tiempo, en los que disputó 107 encuentros oficiales e incluso anotó tres goles. En los que vivió casi todo lo que puede vivir un jugador del Espanyol.
En su primera temporada, contribuyó a conquistar la Copa del Rey, de la que fue protagonista sobre el césped y en el autocar, camino de la final del Bernabéu, en un espectáculo que para el imaginario colectiva quedaría como el inicio de la victoria. Y apenas un mes después vivió y protagonizó en Montjuïc la salvación sobre la bocina, con el archiconocido gol de Ferran Corominas. “No nos lo merecíamos”, sollozaba en los micrófonos radiofónicos al final del encuentro.
A la temporada siguiente, integró igualmente la maravillosa experiencia en la Copa UEFA que desembocó en la final disputada en Glasgow, ante el Sevilla. Hicieron historia los pericos, que no fueron campeones pero tampoco perdieron ningún partido. Y en su último curso, una extraordinaria primera vuelta seguida de una terrorífica segunda no impidió que le echara el ojo un Manchester City que, por pocas semanas, aún no era el multimillonario proyecto, primero tailandés, después árabe.
Cerca de cuatro millones invirtió el Espanyol por Zabaleta, por ocho se marchó a Inglaterra, donde conquistó dos Premier League, dos Copas de la Liga, una FA Cup y la Community Shield. Nueve años permaneció en el City, y en 2017 tuvo opciones de regresar al Espanyol pero finalmente el salto lo dio al West Ham, con el que ha vencido contrato en este 2020.
Mientras define el argentino su futuro, con San Lorenzo de Almagro como horizonte para regresar a sus inicios, no pierde de vista a un Espanyol en el que vivió su primera experiencia europea. Al que está ligado emocional y familiarmente. Y por una puerta.