Nino, el eterno delantero, llega a los 40
Es el único jugador que alcanza esta edad con la camiseta del Elche y lo celebra este miércoles en el vestuario del Martínez Valero, con sus compañeros.
Nino cumple 40 años. A sus espaldas, más de media vida, de hecho casi toda la vida, jugando al fútbol y marcando goles. El delantero y capitán del Elche, que no ha estado en el entrenamiento de hoy, quedándose en el gimnasio, lo celebra este miércoles en el vestuario del Martínez Valero, con sus compañeros. Por la tarde lo hará en casa, junto a su Estrella, Alejandro y Nuria, los motores de su vida. El fin de fiesta espera ponerlo el viernes, ante el Extremadura. Es el primer jugador en activo que alcanza la cuarentena con el conjunto franjiverde. Y cuando vuelva a ver portería, se convertirá en el futbolista más veterano que ha marcado con la camiseta del Elche CF, superando al histórico César Rodríguez, cuyo último gol como franjiverde lo anotó con 39 años, 10 meses y 25 días, ante el Real Betis en Altabix (6-3).
Juan Francisco Martínez Modesto 'Nino' (Vera, Almería, 1980) llegó al Elche con 17 años, en 1997. Se inició en el equipo de su tierra, el Vera, con apenas nueve años. Allí destacó hasta los 14, cuando fichó por el cadete del Real Madrid. Vicente del Bosque era el coordinador de la cantera y detectó en él un talento innato para ver portería. Quizá por su físico, quizá por el destino, no cuajó su relación con el club merengue y firmó por el Elche CF. El directivo Joaquín Ferrández y el secretario técnico Pedro Pablo Matesanz no dudaron a la hora de echarle la red y captarlo para el conjunto ilicitano.
En el juvenil estuvo a las órdenes del exfranjiverde Alberto Capón, pero pronto comenzó a jugar en Tercera División con Paco Tarí. Esa misma temporada, en la campaña 97/98, fue convocado en la última jornada de Liga de Segunda División. Era el duelo de despedida de la categoría de plata, la que a lo largo de los años se convertiría en su reino de oro. Delfín Álvarez le citó, pero sin la suerte de debutar. Claudio Barragán anotó el tanto que firmó una victoria inútil que precedió a la aventura por el desierto de la Segunda B.
En la campaña 98/99, Nino estrenó su cuenta anotadora el 22 de noviembre de 1998, ante el Figueres. Volvería a marcar ante el Castellón y frente al Melilla, en el penúltimo partido del playoff, que permitió llegar con vida al último encuentro donde de nuevo el gol de Claudio cerró una temporada que esta vez sí sirvió para conseguir el ascenso a Segunda. Desde entonces, Nino acumula 23 años naturales, sin descanso, marcando goles. En el Elche acumula doce temporadas repartidas en dos etapas: 98/99-05/06 y 16/17-19/20. En total, 132 tantos y 441 partidos oficiales, datos que le convierten en el jugador con más jornadas y tantos en la historia del Elche. Una leyenda vida. Y en activo.
Nino suma 22 temporadas como profesional: doce en el Elche, una en el Levante (06/07), cuatro en el Tenerife (07/08-10/11) y cinco en Osasuna (11/12-15/16). Ha celebrado cuatro ascensos: dos a Segunda con el Elche y dos a Primera, con Tenerife y Osasuna. Y fue máximo goleador en la categoría de plata en el curso 08/09 (29 dianas). En la división de plata es el futbolista con más partidos (563) y más goles (193) de la historia. Ningún otro profesional ha sido capaz de marcar durante 23 años naturales seguidos. En este 2020 ha superado a su excompañero Moisés García, que alcanzó los 22.
Le queda pendiente ascender y jugar con el Elche en Primera División, ilusión por la que pelea este curso, así como convertirse en el ariete 'menos joven' que ha marcado con la camiseta del Elche. Sus últimos goles, en el doblete frente al Lugo, los firmó con 39 años, 7 meses y 30 días. Y, con cuarenta ya cumplidos, el próximo que celebre le servirá para superar al legendario César Rodríguez, historia del fútbol español, que hizo sus dos últimas dianas con 39 años, 10 meses y 25 días, ante el Real Betis en Altabix (6-3). De las doce temporadas que Nino ha competido con el Elche, en más de la mitad ha sumado más de 40 partidos oficiales. Y este curso va por el mismo camino en la lucha por su último reto: subir a Primera con el Elche. Larga vida a Nino, el eterno delantero del fútbol español.