Paunovic: "Saponjic es un purasangre que quiere romperla"
El exjugador colchonero y técnico del Chicago Fire fue su entrenador en la Sub-20 Serbia. El Atlético le pidió referencias y ya ha instruido al nuevo fichaje en el sentimiento colchonero.
Si hay alguien ligado al Atlético que conozca a Ivan Saponjic es usted.
Es un delantero de la forma física que el Atlético, desde mis tiempos, siempre ha tenido y han triunfado. Kiko, Penev, Esnaider, Vieri, Mandzukic, Diego Costa. Encaja en la idea del delantero centro que el Atlético siempre ha cultivado y ha tenido como referencia. Es un chico que compite muy bien, tiene muchísima hambre y es un goleador. En un equipo que domina, que tiene oportunidades y que tiene calidad, ese talento que Saponjic tiene se puede potenciar y sacar el máximo de su capacidad y de su talento goleador.
Salió de la cantera de Partizan. ¿Qué recuerda de sus inicios?
Recuerdo que la primera vez que lo vi jugando con Partizan él jugaba en punta, pero también le ponían en la banda. Cuando trabajamos con él en la selección era dos años más joven que el resto de la generación. En esas edades esa diferencia de edad se nota, pero no para él porque ya tenía una capacidad física necesaria para jugar al máximo nivel. Llegó al Mundial Sub-20 con nosotros listo y preparado aunque era el más joven de aquella selección que terminó como campeona del mundo.
Era el más joven y fue decisivo en aquella cita.
Marcó en cuartos un gol muy importante, nos metió en la prórroga en octavos contra Hungría y después en el tiempo extra, con uno menos, también fue decisivo al asistir en el gol del triunfo. Además, le marcó a Mali en el partido de semifinales. Suele enchufar la que tiene, pero además es capaz de generarse ocasiones por su cuenta y de romper por banda y asistir. Elige bien en el área. Estando en el Atlético tiene posibilidad de potenciar todo eso. Es ahora cuando tiene que demostrarlo. Confío en que lo haga. He hablado con él.
¿Qué le ha dicho?
Le he dado algunos consejos. Un poco la guía sobre este club, de cómo es esta familia. Mire, por ejemplo, acabo de hablar con él y me ha dicho que ha venido a esperarle a la puerta del club la misma persona que me recibió a mí y ahora se va a Los Ángeles de San Rafael, el mismo sitio donde nos concentrábamos nosotros. A eso me he referido. Es la misma familia. Que es un club muy especial y tienes que tener los valores de la familia muy presentes. Es un chico tímido, no habla mucho, pero dentro hay una pequeña llama de carisma que tiene que desarrollar. Tiene que desarrollar el carisma, que es muy importante para sus compañeros, el club, los aficionados y la opinión pública. También, conociendo al Cholo, le he guiado rápidamente, tiene que ser un jugador de equipo, un jugador de su entrenador y en cuanto Simeone vea esto, le va a dar la oportunidad.
¿Cómo es su carácter?
Fuerte. Tiene unos valores de trabajo y justicia muy bien estructurados. Enfocado. Muy profesional. Sabe que tiene que aportar, trabajar en silencio y buscar su camino. Tiene una gran oportunidad por delante y tiene dentro un potencial muy grande en cuanto a las ganas de triunfar que tiene. Hay un purasangre que quiere romperla. No vais a ver muchas palabras, vais a ver mucho trabajo. Me llamó y me dio las gracias por lo que le dije al club y le contesté que yo no hice nada, es fruto de su esfuerzo.
Por lo que dice, entiendo, que el Atlético le consultó a usted sobre él.
Sí. Hablamos en varias ocasiones. Yo no he trabajado con él en los últimos cuatro años, así que antes que nada me aseguré volviendo a verle jugar para confirmar todo lo que ya había insinuado cuando apuntaba para dar el salto al primer equipo de la selección cuando yo estaba. Todo esto ahora se tiene que potenciar y sacárselo. Él tiene que poner de su parte. El nivel de exigencia del Atlético le puede ayudar.
Lleva ya desde 2015 entrenando en Estados Unidos, ¿cómo se observa desde allí el crecimiento del Atlético?
No se imaginan del nivel de agrado que me produce ver el crecimiento del Atlético desde tan lejos. Ahora vienen a Estados Unidos y ver también su alcance. Me alegro muchísimo de la expansión tan grande que está teniendo gracias una estrategia de la dirección del club y de un gran entrenador y líder como el Cholo. Todo acompañado por buenos resultados. A largo plazo el Atlético ha demostrado que se puede triunfar cuando hay consistencia y una visión clara. Aquí hay muchos españoles que vienen a Chicago y, cuando me ven, la gente me sigue reconociendo como jugador del Atlético. Es fantástico. Es una satisfacción personal haber pertenecido a la historia del club y ahora verlo creciendo tanto y expandir la marca.
Está peleando con su equipo, los Chicago Fire, por entrar en el playoff de la MLS.
Jugamos el sábado de nuevo. Venimos de tres partidos en una semana con una plantilla corta. Hay que recuperarse para el siguiente. Perdimos el último, pero antes le ganamos al campeón 5-1. Es una liga peculiar por las distancias y el calendario. Es tremendo, muy duro. Juega mucho la recuperación y la capacidad del jugador de imponerse a las adversidades. Estamos peleando por entrar en el playoff. Quedan todavía 14 partidos. Estamos ahí. Nos falta consistencia. Entramos y salimos de la zona de playoff. Nos falta algo de sustancia física, pero vamos a encontrar la manera.
¿Irá a ver al Atlético en Estados Unidos?
Voy a ir a verlos. Me pasaré. Ya he quedado con ellos. Le mando un saludo a toda la familia atlética y le deseo toda la suerte a Saponjic. Tiene todo lo necesario para triunfar, con humildad, con trabajo y enfoque. Que se enfoque en ser el jugador de su entrenador y de su afición.