Etxeita: de quinto central con Valverde a la Selección
Tuvo las puertas abiertas del Athletic para marcharse hace dos veranos, pero apretó los puños creyendo en él, y mañana viaja con San José.
La convocatoria de Xabier Etxeita, central del Athletic, constituye toda una sorpresa. Es el premio a un futbolista sobrio, de club, que a punto de cumplir 28 años recibe una llamada que premia su constancia e insistencia en triunfar en el club rojiblanco. Ha pasado en dos temporadas de quinto central de Valverde y tener el cartel de transferible a viajar mañana a Las Rozas junto a Mikel San José, uno de los que le cerraba el camino.
Etxeita debutó con Caparrós en la temporada 2008-09. Nunca había sido central hasta llegar al Bilbao Athletic, donde un técnico que hoy trabaja en un club de Seúl, Kike Liñero, transformó al centrocampista que fichaban del Amorebieta en marcador. Le gustaba por pegajoso y su notable juego aéreo. Sin embargo, el utrerano apenas contó con él en la campaña siguiente y lo mandó cedido al Cartagena, entonces en Segunda A. El Elche se fijó en él y se ganó un contrato de tres temporadas. Jugó con los franjiverdes 99 partidos oficiales, marcando cinco goles, y fue uno de los puntales en el ascenso a Primera.
El Athletic llegó a un acuerdo con él para repescarle y, aunque el Elche se lo había dado todo, la vuelta a Lezama, al club de su vida, era un reto. Se había ido Bielsa y Valverde se ponía al mando. Una mala pretemporada, también lastrado por algunas molestias que le impedían rendir con normalidad, dejaron al de Amorebieta como quinto central del equipo. Laporte era indiscutible, mientras Gurpegui, San José y Ekiza se repartían los minutos. Los problemas físicos de este último, hoy en el Eibar, apartaron un rival. Más aún cuando el club frenó la renovación del propio Ekiza tras rechazar éste su oferta cuando tenía estatus de titular. Etxeita sólo jugó tres partidos, pero cumplió en ellos y Valverde tomó nota. Fue el año del cuarto puesto y la entrada en la Champions.
Al final del verano, el Athletic dejó la puerta abierta a Etxeita, a quien el Elche llamaba un día sí y otro también, a salir cedido. Iturraspe había hecho un gran año en medio campo y Valverde no se planteaba fijar la posición de San José como pivote. Esa modificación le dejó en un mano a mano con Gurpegui.
Poco a poco, Etxeita, que lo pasó fatal en su ostracismo hasta pasar no pocas noches en vela, fue ganando terreno a Gurpegui en las egunda vuelta, hasta el punto de sumar 34 partidos oficiales, uno de ellos la final de Copa ante el Barcelona. Marcó dos tantos en Liga, ambos al Almería, y uno clave en la vuelta de la semifinal frente al Espanyol. Es un futbolista con mucha intuición a balón parado, sobre todo de cabeza, que se defiende en el marcaje por buen posicionamiento y que va con todo en cada balón dividido. Es un futbolista de club con mayúsculas, de los que gustan a Del Bosque porque no arman ruido.