Cani y Herrera lideran la lucha por la Champions League

Villarreal y Athletic se tienen ganas. Para qué negarlo. El Submarino no olvida el meneo de la primera vuelta (2-0), donde por primera vez se cuestionó si sería capaz de mantenerse arriba. Mientras que el Athletic y su afición andan molestos por una rajada de Marcelino tras empatar contra el Betis: “Al Athletic le ayudan los árbitros y a nosotros, no”. Motivación extra. Pero si ambos equipos estaban deseando que llegara esta jornada era, más que nada, para dejar las cosas claras. Quién aspira a jugar la Champions añorada y quién deberá conformarse con ir a otra cosa por Europa.

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Las urgencias son para este irregular Villarreal, que está a siete puntos y de caer, podría quedarse a diez. Además, los resultados de la jornada han hecho que los perseguidores se acerquen hasta notar su aliento. Para el equipo de Marce es una final. No hay más que ver cómo Musacchio, tocado, forzó para no perdérsela. O cómo Cani, lesionado en noviembre, fue sanando con este día en mente. Con ellos, más el fichaje de Óliver y la magia de Gio, el Villarreal aspira a finalizar el curso como empezó: arrasando y sumando fieles.

Sentencia. El Athletic, por su parte, busca matar a un rival directo y dar continuidad a su gran racha (una derrota en los últimos nueve encuentros). Para ello confiará en el once de Mestalla, con la única duda de si hacerle hueco a Iraola. Ander Herrera, en su mejor momento, y Aduriz (10 goles) volverán a llevar los galones. El técnico ha insistido en acabar las jugadas para no dar pie a un rival que ejecuta las contras con arte. Esta final obliga a aplicarse. La Champions está en juego y Marcelino en la memoria.

El último triunfo bilbaíno en El Madrigal, con Valverde

Ernesto Valverde regresa a la que fue su casa durante unos meses en la temporada 2009-10. En Vila-real dirigió durante 20 jornadas, hasta que dejó el banquillo con el equipo castellonense en décimo lugar en Liga (siete partidos ganados, cinco empates y ocho derrotas). Juan Carlos Garrido, entonces técnico del filial amarillo, le sustituyó en el cargo. Sin embargo, El Madrigal no es un estadio del que guarde un mal recuerdo. La última vez que el Athletic ganó allí fue en 2004 (0-1), con él en el banquillo rojiblanco. El Athletic sólo ha ganado una vez más en este campo. La primera vez que se enfrentó al Villarreal en Primera. Fue en 1998 y en aquella ocasión (0-1) el goleador fue Ismael Urzaiz. En los otros once partidos en los que ambos equipos se han visto las caras en El Madrigal, el Villarreal ganó en ocho y en los otros tres empataron.