"Como atlético, siempre le tengo ganas al Madrid"

Veljko Paunovic ha jugado en 12 equipos diferentes en su carrera profesional. ¿Es correcta la cuenta?

Sí, bueno. Son muchos y estoy orgullosos de haber estado en tantos equipos.

¿Cómo surgió la posibilidad de fichar por el Philadelphia Union?

Tuve contacto hace dos años con el entrenador, Peter Nowak, que es un técnico muy conocido en EE UU. Fue un jugador muy importante y entró en el Hall of Fame de la liga. Jugó con la selección polaca, jugó en Alemania y Suiza. Lo conocí en Nueva York cuando el equipo se estaba haciendo. Tuve una oferta el año pasado y por circunstancias personales no pude aceptarla, pero este año me incorporé el pasado mes de junio. Me apetecía mucho volver a jugar. Es una experiencia tremenda vivir y jugar en este tremendo país.

Estuvo un tiempo inactivo de 2008 a 2011. ¿Acusó su primera retirada del fútbol?

Nunca dejé de cuidarme y entrenar. No es lo mismo competir y entrenar, pero no perdí la condición física. Eso me facilitó las cosas al llegar aquí. En un tiempo razonable pude volver a estar físicamente bien para competir. Vine hace dos meses y en un mes de preparación jugué cuatro partidos, metí un gol y di dos asistencias. Vamos luchando con un equipo que es nuevo, porque es el segundo año de la franquicia. Vamos líderes de conferencia y las cosas van muy bien.

¿Qué nos dice del fútbol norteamericano?

Es una liga en expansión en fundamentos futbolísticos. Está ganando la popularidad de la gente americana aquí, porque es muy difícil. Hay cuatro deportes por delante: béisbol, fútbol americano, hockey y NBA. El fútbol consigue cada año captar nuevos aficionados. Hasta ahora se juntaban mucha gente de los países latinos, pero estadísticamente se dice que este año se han aficionado al soccer más americanos que nunca. La gente de la MLS no quiere cometer el error de los años 70, cuando fue una expansión muy rápida en la que trajeron a grandes estrellas como Pelé o Beckenbauer y no les fue bien. Ahora se traen estrellas como Beckham o Henry, pero se están teniendo en cuenta otras cosas. A nivel organizativo, con modelo NBA, es perfecta. Es un modelo, quizás, con los problemas que hay en Europa deberían aprender algunas cosas.

¿En el sentido económico?

Sí, el de respetar los presupuestos y no endeudarse. Y luego la organización es tremenda para el público, los medios de comunicación que tienen acceso al vestuario,... Son cosas nuevas que aprendo a nivel empresarial que son muy útiles. Es un sistema súper válido.

Hábleme del tail-gate de los partidos...

Aquí vienen muchísimas familias. Venir al fútbol es sinónimo de día en el estadio. La gente viene a disfrutar desde primera hora de la mañana. Vienen con su coche y la barbacoa previa al partido. El público tiene tiendas a su disposición y se lo pasan muy bien. El partido no empieza cuando el árbitro pita el comienzo. Los aficionados vienen al estadio y no se dedican a insultar o increpar al equipo contrario como se ve en Europa.

¿Cuántos aficionados tiene el Philadelphia Union?

Tenemos un campo de 23.000 asientos, pero tenemos 18.000 socios. Casi todos los partidos está lleno. La afición es buenísima. Es una de las mejores aficiones que hay en Estados Unidos. El otro día coincidió con Julio César, ex del Real Madrid, y hablamos de todo esto. Es muy bonito el ambiente.

¿Qué supone para la franquicia jugar contra el Real Madrid?

Sí, desde que llegué están anunciando el partido contra el Madrid en todos los medios. Se está dando un montón de publicidad. Vamos a jugar en el Lincoln Financial Field, el campo de los Eagles de la NFL. Todas las entradas están vendidas. Va a ser un espectáculo grande. El Madrid le da a la franquicia más prestigio en la MLS. El factor del Real Madrid nos va a dar más peso y credibilidad de cara al fútbol mundial y norteamericano.

El miércoles ganaron al Everton. El Philadelphia no es un rival cualquiera...

Ellos vienen de pretemporada y el equipo está más hecho, pero contra el Everton jugamos sin seis o siete titulares. De hecho, el gol de la victoria lo mete un chaval de la Academia. En ese momento en el campo había jugadores de 16 y 17 años. Los ingleses son siempre son complicados.

¿Le preguntan sus compañeros por el fútbol español?

Sí, todo el rato por el Madrid y el Barça, sobre todo los jóvenes. También por el Atlético, porque vengo de allí. Yo estoy encantado de contarles.

¿Y qué les dice?

Que son momentos muy especiales. Tuve la suerte de jugar más de 10 veces en el Santiago Bernabéu o en el Camp Nou, pero siempre que hablo también les hablo del Calderón, para mí el campo más caliente de toda la Primera. Aunque juegues en el Bernabéu o en el Camp Nou, si no juegas en el Calderón no sabes lo que es el fútbol en España.

Para usted es una especie de derbi este partido por su pasado rojiblanco...

Es un partido especial. Ojalá pudiera tener más compañeros que pudieran sentir lo mismo. Tengo esa mentalidad atlética y siempre tengo ganas al Madrid. Es un grandísimo equipo y les tengo el máximo respeto, pero hay una emoción atlética en este partido.

¿Cómo ve al Madrid de Mou?

Le veo muy bien y su primera temporada fue buena. Están todavía haciendo un equipo y creciendo. Sus números siguen siendo impresionantes en goles y victorias, pero este equipo tiene un margen de mejora. Mourinho lo tiene claro. Es un equipo, como el año pasado, va a pelear por el campeonato y le veo con más opciones que la temporada pasada.