"El del Austria fue mi año más completo"

Han pasado cuatro años y medio desde que el Athletic se enfrentó al Austria de Viena. Mucho tiempo.

¡Jo! Y cuántas cosas han pasado desde entonces.

Bastantes. En el Athletic, desde luego. A usted también le ha pasado de todo.

Sí, a mí sí, demasiadas cosas en menos de cinco años. Unas buenas y otras malas.

¿Su primer recuerdo de aquel cruce que les apeó de Europa en la campaña 04-05?

Muy malo. Primero, se suspendió la ida porque no tomaron las debidas precauciones y pienso que no les interesó que se jugase porque habían viajado cinco mil personas desde aquí. Luego, está el hecho de que la derrota del partido de vuelta nos hizo mucho daño, mucho más del que pensábamos cuando ocurrió.

Siempre se ha dicho que aquel resultado marcó un antes y un después en la historia moderna del club, que aquello fue el inicio del declive después de varios años de bonanza. ¿Está de acuerdo?

Nosotros tenemos la misma sensación. A raíz de esa eliminación empezó a haber problemas, dejó de rodar todo bien, el equipo dejó de funcionar igual. Luego, pienso que todos somos conscientes de lo que se ha vivido en estos años.

Resultados al margen, quizás lo que dejó aquel Athletic de Valverde fue el regusto agradable de un fútbol vistoso, de ataque, con el que el aficionado en general se identificaba con facilidad.

Sí, ese es el recuerdo que queda de ese año y del anterior, también de los dos previos con Heynckes. Eramos un equipo con juego alegre, metíamos muchos goles y también recibíamos bastantes, pero había esa capacidad para remontar. Con el marcador en contra, la gente sabía que era posible acabar ganando.

La campaña 04-05 tuvo que ser inolvidable para usted. Disputó un total de 50 partidos, su récord personal.

Está claro que para mí, como jugador, es la temporada más completa de mi carrera, tanto por el número de partidos como por la importancia que tenía en el equipo.

No quedan en la plantilla muchos jugadores de los que jugaron contra el Austria.

Quedamos cinco, Pablo, Andoni, Fran, Joseba y también Llorente, que había debutado un mes antes. Desde entonces las cosas no han ido bien en el club, han pasado muchos entrenadores y se han tenido que ir demasiados jugadores.

¿Cómo fue la ronda con el Austria?

Recuerdo que el primer partid lo controlamos bien, ellos apenas nos hicieron peligro, empatamos a cero, y pienso que para la vuelta nos sentimos favoritos, lo cual puede que nos pasase factura. Aquí, en San Mamés, nos pusimos 1-0, parecía hecho, pero quizás nos faltó una pizca de humildad.

Eran favoritos por lo visto en la ida y porque poco antes habían protagonizado la goleada de Lieja.

Creo recordar que después de Lieja ganamos 0-2 en el Bernabéu y viendo lo que pasó en la ida... Pensábamos que en su campo serían más fuertes. Por eso el palo aquí fue más grande.

El 1-7 de Lieja puede que sea lo más brillante que ha hecho el Athletic en mucho tiempo.

No andará lejos.

Hablaba de que les faltó algo de humildad ante el Austria. En esta ocasión no tienen motivos para ir sacando pecho.

No, además hay que ser humildes porque hemos tenido la prueba este verano. Nos ha costado mucho superar a equipos teóricamente inferiores. El partido con el Austria hay que tomarlo como un compromiso complicado, sabiendo que jugamos en casa y que tenemos a la afición con nosotros, encantada de volver a estar en Europa.

Por otra parte, el valor de este partido es obvio: se trata del primero y se celebra en Bilbao.

Es importante por las dos cosas, empieza la liguilla y es en San Mamés. Hay tres partidos en casa, sacándolos y rascando algo fuera, estaríamos en la siguiente ronda.

Pocos de ustedes siguen en el equipo, pero en el Austria será parecido. ¿Qué conoce del rival?

Hemos estado viendo un vídeo y la verdad es que no sé si queda alguno de los que estuvieron entonces.

¿Qué impresión le ha causado ese vídeo?

Bueno, pues si estamos bien será difícil que nos ganen, pero es un equipo que tiene claro a qué juega.

Con el comienzo de Liga que han tenido, este primer envite de la Liga Europa les pilla en un momento muy adecuado.

Sobre todo porque hacer un pleno, haber sumado seis de seis, te da mucha confianza. En ese sentido la visita del Austria nos llega en el mejor momento.

¿Comparte la opinión de que el rodaje adquirido en agosto ha sido clave para vencer a Espanyol y Xerez?

Sí. Jugar seis partidos de competición en agosto te da un punto más que los demás no tienen. Pero esta baza con el Austria no creo que cuenta porque ellos también llevan unos cuantos partidos encima.

Esos triunfos ligueros y haber mantenido la portería propia a cero dulcifican el análisis del rendimiento del equipo, pero el fútbol desplegado no es para echar cohetes.

Sí, bueno, sabemos lo que hacemos sobre el campo. A todos nos gustaría jugar bien y ganar por dos o tres goles, pero para eso tenemos que tener más el balón y tenerlo con la mente puesta en la portería contraria. ¿Que tenemos que mejorar? Siempre y además nos tenemos que exigir esa mejora.

Joaquín Caparrós decía ayer lo mismo que usted en la entrevista que concedió a este diario. Literal: "Debemos mejorar, hay que tener mucha más posesión de balón".

Sí, creo que ahí el entrenador tiene razón.

Ya, pero si el entrenador lo tiene claro y ustedes también, entonces ¿por qué no es así?

Ese es nuestro debe. Si algo nos falta en el equipo es precisamente esto. Sobre todo porque mientras tú tienes el balón, no lo tiene el equipo contrario, con lo cual evitas estar corriendo detrás del balón.

De acuerdo, pero tampoco estamos hablando de un tema que sea nuevo, sino más bien una constante de estos dos años. Se diría que renuncian voluntariamente a la posesión, a la transición con el balón por abajo,... No será porque no tengan gente adecuada para dar un buen trato a la pelota, al menos mejor que el visto hasta la fecha.

Por plantilla, por los jugadores que hay, estamos capacitados para hacerlo e insisto en que nos gustaría. Es mucho más gratificante sentirte a gusto con el balón y así es posible atacar más y no tienes que estar tan pendiente de defender.

En el mes de agosto fue titular en los dos partidos de Supercopa con el Barcelona. Partidos ambos muy duros.

Me vino muy bien jugar contra el Barça, son partidos muy exigentes en lo físico y los agradecí de cara al inicio de Liga.

Se le vio seguro y fuerte ante el Espanyol.

Me encontré cómodo ante el Espanyol y, encima, al final se ganó. Puedes estar bien en el campo, pero si el resultado es favorable, la visión que tienes del partido es todavía mejor. También me sentí a gusto en los 25 minutos que tuve contra el Xerez.

Todo apunta a que volverá a ser titular ante el Austria este jueves.

Sí, eso parece. Sólo espero aprovechar la oportunidad.

También empezó jugando la pasada temporada, pero luego...

Jugué en tres de los cuatro primeros partidos, pero en dos me sustituyeron en el descanso. Este año estoy con más confianza que en el comienzo del año anterior.

¿Por qué?

Son las sensaciones que me transmite el cuerpo y lo que creo que yo estoy transmitiendo en el campo. Primer partido de Liga, tengo 90 minutos y ganamos.

Quiere volver a ser el Gurpegi de la 04-05, que lo jugaba todo y a tope.

Es mi objetivo, lo que tengo en mente, que se pueda ver al jugador al que mucha gente espera ver y yo mismo soy el primero de todos que quiero que se vea.

Acaba de cumplir 29 años.

Es la mejor edad a nivel físico, de madurez y de experiencia. El día del Espanyol era el más viejo del equipo, qué cosas. Bueno, está bien, no voy a empezar ahora a quitarme años.