El Atlético de Madrid afrontará el próximo viernes un exigente sorteo de la previa de la Liga de Campeones, en el que no será cabeza de serie y en el que sus posibles rivales se limitan a cinco equipos y ninguno de ellos fácil: Arsenal, Stuttgart, Olympique de Lyon, Panathinaikos y Sporting de Portugal.
La eliminación del Shakthar Donetsk, que igualó sin goles en su visita al FC Timisoara tras el 2-2 de la ida en Ucrania, mantuvo en el primer bombo al Stuttgart, que completó el quinteto de posibles contrincantes del equipo rojiblanco en la siguiente ronda, que se disputará los próximos 18 ó 19 y 25 ó 26 de agosto.
Sin duda, el Arsenal es el rival más potente en el sorteo del viernes. Es el equipo con mayor coeficiente de todos los clubes de la previa y el séptimo de todos los participantes en esta edición de la Champions. Su altísimo nivel está fuera de dudas en la máxima competición europea, en la que ha ganado 60 de sus 127 encuentros.
Aunque ha perdido para el nuevo curso a futbolistas importantes como Emanuel Adebayor o Kolo Touré, fichados por el Manchester City, el equipo londinense mantiene casi todo su bloque, el mismo que la pasada temporada alcanzó las semifinales de la Liga de Campeones, encabezado por el centrocampista español Cesc Fábregas.
Su compatriota Manuel Almunia, el ruso Andrey Arshavin, el holandés Robbie Van Persie o el francés Samir Nasri, aunque este último es baja por lesión para el partido de ida de la previa, son algunos nombres sobresalientes del Arsenal, que sólo ha hecho un fichaje para la nueva campaña: el defensa del Ajax Thomas Vermaelen.
Trece Ligas inglesas, la última en 2004; diez campeonatos de Copa en su país o un título de la Recopa de Europa en la campaña 1993-94, además de su tradicional presencia entre los mejores del continente en la Liga de Campeones, son una garantía para el equipo londinense, dirigido desde hace trece años por el entrenador francés Arsene Wenger y que ya ganó al Atlético el pasado 1 de agosto en la 'Emirates Cup' (2-1).
Un nuevo Lyon
El Olympique de Lyon tampoco es una opción fácil para el Atlético. No es habitual ver al equipo francés en la previa de la Liga de Campeones, sobre todo porque ganó consecutivamente siete títulos de la Liga de su país entre 2002 y 2008, pero ahora aparece en esta ronda como uno de los rivales más peligrosos.
El equipo lionés, que llegará rodado a la cita ya que inicia la Liga este próximo fin de semana, no cuenta con ningún título europeo en su palmarés, pero ha sido habitual en la fase de grupos de la Champions, y con buenas actuaciones, en las últimas temporadas. El año pasado fue eliminado en octavos de final por el Barcelona.
En el nuevo curso ya no cuenta con Karim Benzema, traspasado al Real Madrid por 35 millones de euros, pero ha respondido a esa salida con un puñado de incorporaciones de alto coste, como el argentino Lisandro López, por el que ha pagado 24 millones al Oporto; Cissokho (Oporto), Michel Bastos (Lille) o Bafetimbi Gomis (Saint Etienne).
El Stuttgart, con Hleb y Lehmann
La representación alemana en la previa de la Liga de Campeones, en la que el Atlético eliminó la pasada campaña al Schalke 04, es el Stuttgart, al que ha regresado este verano el bielorruso Alexander Hleb, cedido desde Barcelona, y que cuenta en sus filas con hombres como Jens Lehmann o Thomas Hitzlsperger.
Campeón de la Liga de su país en cinco ocasiones, la última en 2007, y ganador tres veces de la Copa de Alemania, apenas acumula diecinueve partidos en la Copa de Europa, con un balance irregular de sólo seis victorias, tres empates y diez derrotas, aunque siempre es un conjunto competitivo en cualquier eliminatoria.
Más accesible parece en principio el Sporting de Portugal, entre los cabezas de serie del sorteo tras sobrevivir el martes en la tercera ronda previa de la Liga de Campeones con un agónico empate (1-1) en el minuto 95 contra el Twente, un resultado suficiente para pasar a la siguiente fase tras el 0-0 de la ida en Portugal.
El cuadro luso, segundo clasificado de la liga de su país en las últimas cuatro campañas, ha disputado 68 encuentros en el máximo torneo continental, aunque ha sufrido bastantes más derrotas (34) que victorias (19). Es un histórico en Portugal, con dieciocho Ligas y quince Copas, y conquistó la Recopa de Europa en la temporada 1963-64.
Allí han aterrizado este año el chileno Matías Fernández, procedente del Villarreal, o el ecuatoriano Felipe Caicedo, que llega cedido desde el Manchester City. Ambos son algunas de las incorporaciones del equipo dirigido por Paulo Bento, en el que juegan Joao Moutinho, Fabio Rochemback o Helder Postiga.
Ten Cate y Sarriegui, en el Panathinaikos
Tampoco sería mala opción para el Atlético, teniendo en cuenta las posibilidades en el sorteo, el Panathinaikos, al igual que el Sporting procedente de la tercera ronda previa, en la que el conjunto griego remontó en su campo un 3-1 al Sparta de Praga para plantarse en la siguiente fase del torneo continental (3-0).
El conjunto heleno, que ha ganado la liga de su país en 19 ocasiones, la última en 2004, y que cuenta con otros dieciséis títulos de la Copa de Grecia, ya acumula 139 duelos en la Copa de Europa, de los que ha ganado 46, por 40 empates y 53 derrotas.
Dirigido por el holandés Henk Ten Cate, el Panathinaikos cuenta con futbolistas como el brasileño Gilberto Silva (Arsenal), el argentino Leto (Liverpool), el francés Dibril Cissé (Marsella) o el griego Kostas Katsouranis (Benfica). En su plantilla siguen el español José Sarriegui y Giorgios Karagounis.
