Mejores choques, más goles y estadios llenos

Al poco de iniciarse la FA Cup, en 1888, se empezaron a incluir partidos en Boxing Day, que contaron ya con las mismas características que iban a acompañar desde entonces los encuentros navideños: presencia masiva de aficionados y goles a destajo. Aquel 26 de diciembre, el Bolton venció al Derby 3-2 y el West Brom al Preston, 5-0. Hasta 1959 el calendario futbolístico inglés contaba con encuentros el mismo día de Navidad, una tradición que se mantuvo en Escocia hasta 1976. Lo usual sigue siendo que la mayoría de equipos tengan partidos el 23, el 26 y el 29 de diciembre y el 1 de enero pero este año serán menos.

Durante estas fechas, el calendario se reserva partidos más interesantes de lo habitual (en Escocia, se suele jugar un Old Firm, un Rangers-Celtic, y en Inglaterra la Copa se jugará el 2, 3, 4 y 5 de enero) y los aficionados llenan los estadios tres o cuatro días en poco más de una semana, un respiro para los clubes con dificultades.

A principios de este siglo y durante un par de años, se detuvo el fútbol navideño en la liga escocesa pero la presión popular obligó a reponer la tradición. En el 2004, la Liga inglesa aprobó la aparición de un parón a principios de enero porque se llegó a la conclusión de que sin descanso en invierno los equipos llegaban más flojos a final de temporada y la selección sufría en competiciones internacionales. Nadie sabe del todo por qué, pero al final el tema quedó aparcado. Será que no querían enfrentarse a miles de aficionados iracundos.

En los pubs se sigue preguntando cuántos equipos han bajado a Segunda después de ser farolillo rojo el día de Navidad (todos menos el West Brom en el 2005) o el récord de goles en Boxing Day, una jornada que suele regalar resultados muy generosos (66 en 10 partidos en 1963). El fútbol en Navidad crea sus propias costumbres en el campo.