"En la Eurocopa hubo quien me quiso retirar, pero yo no me dejé"

Otra victoria de España, y además con un gol suyo. ¿Es la Selección invencible?

España está en un momento fantástico. Después de ganar a Italia y superar los cuartos en la última Eurocopa todo cambió. Cogimos una confianza que aún mantenemos, pero no somos invencibles. Algún día llegará la derrota, pero vamos a intentar que sea lo más tarde posible. El gol me hace feliz, pero no es mi trabajo. Lo que realmente me deja tranquilo es ganar los partidos.

El tiqui-taca es ya mítico.

El tiqui-taca nos va muy bien. Es el estilo perfecto para los jugadores que tenemos, pero sólo con eso no se gana. Hay que correr y sacrificarse, y no sólo los defensas. Todos. Eso hacemos y por eso llevamos tantos partidos sin perder.

¿Le dolieron las críticas que recibió en los primeros compases de la Eurocopa?

Hubo gente que me quiso retirar antes de tiempo, pero yo no me dejé. Aún tengo cuerda para rato. Me he cuidado y entrenado a conciencia, sigo haciéndolo con intensidad y creo que aún me quedan cuatro o cinco años de buen nivel. Lo que pasa es que en España cuando un jugador lleva muchos años arriba la gente se cansa de verle y parece que hay que jubilarle antes de tiempo. Me acuerdo que hasta a Zidane le pusieron en duda cuando llegó, y luego miren todo lo que hizo disfrutar a la gente en el Madrid.

Menos mal, porque ya no salen centrales como usted...

No estoy de acuerdo con eso. En España hay magníficos defensas jóvenes. En la Selección está Albiol y en la Sub-21 Piqué y Torrejón. También Sergio Ramos, que es uno de los mejores defensas del mundo. Estamos hablando de gente que está en torno a los veinte años. Y además también están Marchena, Juanito y otros.

Debe ser muy duro ser defensa en una Selección como España, donde se aprecian más el toque y el gol.

Yo no lo veo así. Los primeros que disfrutamos con el juego de la Selección somos los defensas. Ver al equipo irse arriba con el toque y la precisión en cada pase es una delicia. El dominio del balón que tienen los compañeros nos da tranquilidad. Si llevamos tantos partidos sin perder también es porque tenemos una gran defensa y magníficos porteros. Es un equipo equilibrado, pero aún tenemos cosas que aprender.

¿Por ejemplo?

A ganar sin jugar bien. España necesita el balón, el dominio y el buen juego para sacar los partidos adelante. Pero llegará el momento en que habrá que ganar sin todo eso. Como hace Italia, por ejemplo. Es otro modo de competir que también debemos dominar, aunque sea como un recurso.

¿Pasar de cuartos en la Eurocopa fue como soltar un yunque?

Algo parecido, sí. Teníamos en contra la historia y la estadística. Fue importante porque a partir de ese momento vimos que de verdad podíamos ser campeones, pero hoy es más importante aún porque le ha dado una confianza a la Selección que era lo que necesitaba. Había y hay buenos jugadores, pero teníamos que romper esa barrera. Pasar de cuartos nos liberó.

Ahora hasta nos creemos que podemos ser campeones del mundo. ¿Puyol también?

Yo soy optimista por naturaleza, pero el fútbol me ha enseñado que hay que ir paso a paso. De momento estamos en la fase de clasificación, que no va mal, y luego cuando llegue el momento ya veremos qué hacemos. Desde luego que todos tenemos esa ilusión. Los jugadores los primeros.

Esa Eurocopa también ha servido para que los jugadores españoles estén ahora en las quinielas de los mejores del mundo.

Para eso y para alguna cosa más. Por ejemplo, para que la gente vea que en la Liga hay muy buenos jugadores y grandes equipos.

¿Cree que la Liga es mejor que la Premier?

Para mí no hay duda. La Liga es la mejor competición de clubes de Europa. Es la más competitiva. Ya no hay grandes diferencias entre los equipos y la mayoría saben y salen a jugar bien al fútbol. No hay ningún resultado previsible.

A lo mejor si un jugador español gana el Balón de Oro o el FIFA Player la gente lo verá mejor, ¿no cree?

Puede que la gente necesite algo así, pero yo no. En la Liga hay competencia y buenos equipos. El Barça y el Madrid son los grandes candidatos, pero cada temporada se suman otros equipos potentes. Este año están el Sevilla, el Valencia y otros. Cualquier equipo puede ganar en cualquier campo y ante cualquier rival. En la Premier todo es más previsible. Aquí está la diferencia.

¿A quién le daría Puyol el Balón de Oro 2008?

Me gustaría que lo ganase un jugador de la Selección, pero yo se lo daría a Messi. Con esto no quiero decir que no se lo merezcan otros. Iker Casillas y Torres también se lo merecen, como Xavi del que no se habla tanto pero que es un jugador monumental. Dicho esto, creo que el Balón de Oro es un premio injusto porque reconoce un valor individual, mientras que el fútbol es un deporte colectivo. Ninguno de los posibles ganadores lo habría conseguido sin el apoyo de los compañeros y del equipo. Todos lo sabemos.

Precisamente, ¿a qué se puede atribuir que grandes equipos, como el Barça y el Madrid por ejemplo entren en barrena de un año para otro?

No puedo saber qué pasó en el Madrid, pero en el Barça lo tengo seguro: fue un cambio de ciclo. Supongo que lo mismo les pasaría a ellos. Los equipos también se agotan y cuando eso pasa comenzar de cero no es fácil para nadie.

Prueba superada. Ambos están ya en su sitio otra vez.

El Barça y el Madrid son grandes porque siempre se sobreponen. Nosotros estamos contentos. Hemos vuelto a jugar bien. Al principio no llegaban los goles, pero el otro día contra el Atlético llegaron todos juntos. Nos salió todo y a ellos nada. A veces sucede. En el caso del Barça tenemos otra vez buenas sensaciones. El equipo está trabajando bien, los nuevos se han acoplado y empiezan a llegar las victorias. Pero aún no hemos ganado nada. Hay que ser humildes.

¿Qué tal con Guardiola?

Bien. Pep Guardiola es el entrenador completo. Ha sido jugador y conoce las claves del vestuario. Además es un apasionado del fútbol.

¿No es mucho de pizarra?

Domina la táctica y tiene sus ideas, pero no nos cansa con eso. Sus mensajes son cortos y muy directos. Es fácil saber lo que quiere y es fácil aplicarlo.

¿Y con Del Bosque cómo va todo? Parecen contentos.

Ser seleccionador es más complicado que ser entrenador. Tienes que hacer todo lo que se hace en un equipo, pero con muchos menos tiempo. Es importante tener las ideas claras. Con Del Bosque se han retocado un poquito los esquemas anteriores, pero sin cambiar la base. Le gusta jugar como lo hacía su Madrid, con seguridad, pero con el toque como sistema de ataque. Eso le fue bien y para la Selección es lo más apropiado.

¿Cómo se siente Puyol cuando visita Madrid, la ciudad del gran rival?

Me siento respetado y apreciado. Cuando voy a Madrid la gente se me acerca y me habla con sinceridad. Me dicen: "Mira, yo soy del Madrid pero me gusta la entrega que das en el Barça y en la Selección". Me piden autógrafos y me tratan con aprecio. Yo no puedo pedir más. Trato de responderles con cariño y educación, porque son aficionados al fútbol que admiran a los jugadores aunque sean del rival. Esto es agradable, bonito y te llena de satisfacción.

Seguro que su entrega con la Selección influye. Ahora toca Bélgica.

Junto con el de Turquía es una de las salidas más complicadas. Pero España se ha ganado el derecho a que todos tengan confianza.