"Pepe terminará siendo barato para el Madrid"

Después de Cristiano Ronaldo, Pepe es el mejor jugador que ha salido de Madeira en muchos años...". Es lo que se escucha en los corrillos futboleros de Funchal, la capital de Madeira, la isla portuguesa situada en medio del Atlántico, a 860 kilómetros de Lisboa. Incluir en la misma frase al central madridista y al ídolo local denota la profunda huella que dejó Pepe en su estancia de cuatro años en la isla, donde llegó de Maceió (Brasil) con apenas 17 años para jugar en el Marítimo, equipo de la Primera portuguesa. Para más inri aterrizó con un pie roto y las muletas fueron sus compañeras en el piso donde le tenía alojado el club, apenas a 40 metros del Estadio dos Barreiros.

Hoy, el mundo de Pepe es bien diferente. Defiende los colores de la selección lusa tras nacionalizarse portugués y triunfa en el Madrid. Un salto mayúsculo que es el orgullo del Marítimo, desde donde siguen muy de cerca sus pasos en España, como pudo comprobar AS en Funchal. "Sabemos que ante el Barça hizo un partidazo y lo de sus lesiones. Yo sigo hablando con él. Estuvo a punto de alquilar un avión privado para venir a pasar el fin del 2007 pero no pudo ser...", comenta Joao Camacho, director deportivo del club.

Al tanto. Empleados y ex compañeros preguntan por sus andanzas en la capital de España y no dudan en elogiarle: "Al final, Pepe terminará siendo barato para el Madrid pese a los 30 millones. En poco tiempo lo veréis". Bonitas palabras desde Madeira que continúan en un lugar tan lejano como Jordania. Su seleccionador fue el técnico que apostó por él en Marítimo, Nelo Vingada: "No me sorprende su buen rendimiento. Y en España aún no se ha visto una faceta importante de Pepe... sus goles de cabeza. En condiciones normales, sin lesiones, hará cinco o seis al año a balón parado".

Carlos Pereira viajó a por otro jugador y se vino con Pepe gratis

Carlos Pereira es un hombre fundamental en la carrera de Pepe. Viajó junto a Nelo Vingada en 2000 a Brasil para seguir a un jugador del Corinthians Alagoano y se quedó prendido del juego del hoy central blanco. "Tanto, que le dije al presidente del club brasileño que, o me vendía a Pepe también, o no quería ninguno...". Dicen los rumores que la operación costó 50.000 euros. Pereira lo confirma a medias: "Fue una cantidad parecida, pero era la que iba a pagar por el otro, con lo que podría decirse que Pepe nos salió prácticamente gratis". Hoy Pepe es jugador del Madrid tras pagar 30 millones al Oporto en verano, pero el camino pudo haber sido otro bien diferente. "Poco antes de irse al Oporto, llegó el Galatasaray con un maletín lleno de dinero. Al final, entre Pepe, su representante y yo decidimos que siguiese aquí. Se ha visto que fue lo mejor...". Pereira no cabe en sí de gozo porque su gran descubrimiento juegue en el Real Madrid ("es un orgullo para este club") y apuesta por la explosión definitiva de Pepe a nivel mundial y vestido de blanco: "Es un purasangre por domar aún. Estoy seguro de que si no le pasa nada raro hará historia como Figo con el Madrid, y también con Portugal. Que nadie lo dude".

El holandés Mitchell le enseñó las claves del fútbol europeo

Mitchell van der Gaag, 36 años y ex jugador del PSV Eindhoven entre otros, era el capitán del Marítimo cuando un imberbe Pepe, de 18 años, subió al primer equipo. Ambos compartieron el centro de la defensa y el holandés le enseñó las claves del fútbol de alto nivel: "Siempre le vi algo especial, para mí lo tiene todo para triunfar y lo logrará en Madrid. De momento ha salido airoso de la presión de costar 30 millones de euros". Unas cualidades, sobre todo la de la valentía, que Mitchell retrata con una curiosa anécdota: "Al poco de estar con nosotros llegó un entrenador ruso y como el equipo venía de una mala racha, quiso hacer en Braga un experimento... ¡con Pepe de delantero! Al final le sacó de punta y ganamos 0-1 con gol suyo".

Briguel: "Le apodábamos 'Lucio', como el del Bayern..."

Una de las personas que mejor conoce los inicios de Pepe fue su compañero y amigo Nuno Miguel Pereira Briguel. Lateral derecho del Marítimo y ex internacional luso Sub-21, fue el mejor apoyo cuando Pepe llegó a Madeira con apenas 17 años. "Al principio andaba bastante despistado, pero muy pronto se acopló y creaba una atmósfera fenomenal en el vestuario". Testigo de primera mano del crecimiento de Pepe, Briguel relata como en seguida se ganó el respeto del equipo: "Rápidamente le apodamos Lucio, como el defensa del Bayern. Ya de joven le encantaba mandar y entre nosotros comentábamos que junto a Carvalho iba a ser el mejor central de Portugal...", rememora sonriendo, sin dudar ni un segundo del potencial de su amigo: "Si las lesiones no le vuelven a molestar, va a ser muy importante en el Madrid de los próximos años".