De Inglaterra a Belfast, un amistoso sin tregua

Se trata de un amistoso, sin nada en juego más allá de un nuevo intento (el segundo) por tratar de configurar una alineación válida para la temporada que arranca. Hasta aquí de acuerdo. Sin embargo, el encuentro de esta tarde ante el Glentoran supone la primera oportunidad para el Espanyol de lucirse ante toda su afición, ya que el duelo contra el Peralada (0-2) no fue televisado; el de hoy, aunque en diferido (19:00, El 33) sí se verá en Cataluña. Pero, sobre todo, no es un amistoso en toda regla por lo siguiente: el Glentoran rehusó en su día fichar a un jovencísimo George Best, que a la postre se convertiría acaso en el mejor futbolista de la historia del Reino Unido, por "bajito y frágil". Sólo por vengar tal agravio deben esforzarse los pericos en cosechar la victoria.

Las condiciones en las que el equipo de Ernesto Valverde llega a este enfrentamiento, eso sí, no son las más idóneas. No sólo por la diferencia en el periodo de preparación (el Espanyol lleva semana y media, por casi un mes de los locales), sino que los blanquiazules deberán experimentar una pequeña odisea para cumplir con este compromiso. Salen a las 6:30 de su hotel de concentración, cercano a Birmingham, para aterrizar en Belfast horas antes del amistoso. Tras el partido, la expedición no regresará al cuartel general inglés hasta el filo de la medianoche. Los pericos deberán tratar de sacar el mayor provecho posible de esta jornada sin tregua, con parada en el Ulster.

Valverde cuenta con las mismas bajas que el pasado martes contra el Peralada: Carlos Kameni (que se pierde los cuatro compromisos de la gira) e Iván de la Peña, ambos por lesión. Por contra, debutará con el primer equipo el joven meta Kiko Casilla, que reemplaza a Isaac Becerra, tras llegar hace unas semanas procedente del Real Madrid. La otra baja en la gira, aunque ya estuvo ausente en el primer amistoso de la temporada, es Antonio Álvarez, Ito, ya rescindido.

Por lo demás, lo más probable es que el técnico vuelva a emplear dos alineaciones diferentes, una por parte. Se repite el aliciente de ver en acción a los tres fichajes del verano: Lola Smiljanic, Valdo Lopes y Clemente Rodríguez. Encandilaron en l'Empordà, sobre todo el serbio, y lo mismo se espera de ellos hoy en una latitud tan distante como lo es Irlanda del Norte.

Goleados.

Se cuenta este amistoso entre los actos organizados por el Glentoran para celebrar su 125º aniversario. Los locales, que finalizaron en segunda posición de la Carnegie's Premier League, vienen de disputar el partido de ida de la fase previa de la Copa UEFA, sin demasiada fortuna: cayeron en su mítico estadio (The Oval, inaugurado en 1892) por 0-5 ante el humilde AIK Solna. Y les queda la vuelta.

Deportivamente, el Glentoran destaca por el poderío del delantero Gary Hamilton, que la pasada temporada anotó 36 goles en 51 partidos. A su altura se halla también Michael Halliday, con 19 dianas el año pasado y más de 300 encuentros con el equipo Glen. Aunque el récord de partidos lo ostenta Paul Leeman, capitán y central, con 430 presencias oficiales.

Belfast espera al Espanyol: una pretemporada sin tregua.

Duelo aviar: pericos contra 'pollos' y 'gallos'

Enfrentamiento deportivo pero también aviar el que esta tarde se librará en el vetusto estadio The Oval, con capacidad para 15.000 espectadores. Los pericos del Espanyol se medirán al Glentoran, cuyo nombre de guerra son los pollos o los gallos. La última vez que los pericos se enfrentaron a un equipo con nombre de ave fue en los cuartos de final de la pasada Copa UEFA, contra los águilas del Benfica; eliminatoria recordada por la brillante actuación de Gorka Iraizoz en Da Luz. Precisamente, el Glentoran también tiene una historia con el Benfica: los norirlandeses tienen el dudoso honor de haber sido el primer equipo eliminado en una competición desde que se puso en vigor la norma de los goles dobles en campo contrario, en 1967. El Glentoran empató a uno contra el Benfica de Eusebio en The Oval, e igualó a cero en Da Luz. En su trayectoria, el rival de hoy posee 22 títulos de Liga, 21 Copas irlandesas y seis Copas de la Liga.