El Rifle amenaza Livorno

Acaso debíamos referirnos en condiciones normales a un partido histórico, cuando menos inédito, entre un humilde con altas pretensiones, el Espanyol, y otro de trayectoria mucho más paupérrima, el Livorno, colgado de un carpe diem en la primera participación europea de su historia. Sin embargo, el encuentro de esta noche trasciende de lo meramente deportivo: es el primer partido internacional que se disputa en Italia tras la muerte de un policía en el Catania-Palermo y el correspondiente escándalo, con la implantación del decreto Pisanu de por medio. Con o sin público, Espanyol y Livorno están condenados a liderar un espectáculo limpio en pos de algo más que dejar sentenciados los dieciseisavos de la Copa UEFA.

Como si dotado de un alto contenido poético, será paradójicamente El Rifle (Walter Pandiani) quien hoy debe liderar esta cruzada pacífica. Sus siete goles en el torneo le igualan a Camps, el mayor goleador europeo de la historia españolista. Sin Tamudo y De la Peña, lesionados, se le unirán en la vanguardia Corominas, Luis García y Moha, espléndido en la victoria perica ante el Celta.

Y exactamente igual que el Celta se halla el Livorno, que no gana en el Scudetto desde el 19 de noviembre, por lo que esta eliminatoria casi le sobraría de no ser porque la Toscana conviene en que se trata de un partido irrepetible.

El peligro.

Lucarelli será el encargado de buscar los recovecos de la zaga españolista, junto a otro ex valencanista, Stefano Fiore, recién fichado en enero. Solvente atrás Amelia, suplente de Buffon en el Mundial y que hasta ha marcado un gol en esta UEFA: el del empate contra el Partizán. Arrigoni repite la alineación que hace tres días asistió al debut de Ronaldo como milanista (2-1).

Dicen que lo que no pueden los músculos lo logra la convicción. De eso tiene mucho la escuadra amaranta, abiertamente declarada comunista. Frente a la ideología, el Espanyol apuesta por mostrar su hoja de notas, cual empollón de la clase: llega a esta eliminatoria invicto, con dos victorias y un empate a domicilio.

Los pericos sueñan con la final. El Livorno, con el fin de la violencia. Paso al fútbol en Italia con el Espanyol de invitado... o de maestro.

El Espanyol y Valverde jamás han perdido en Italia

El Espanyol regresa esta velada a Italia 19 años después de su último compromiso oficial en este país. Fue entonces en aquella victoriosa campaña de la Copa UEFA 1987-88 que pretenden al menos igualar este año, ya que acabaron subcampeones. Su primera visita fue ante el Milán, que curiosamente tuvo que recibirles en el exilio de Lecce: vencieron los blanquiazules 0-2 con tantos de Zubillaga y Ángel Alonso. En la siguiente ronda sí acudirían a San Siro para medirse al Inter, con el que empataron a un goles: John Lauridsen anotó allí uno de sus escasos goles de cabeza. La temporada pasada, el Espanyol se midió al Palermo en la liguilla de la UEFA, pero sólo en Montjuïc: 1-1. Finalmente, Ernesto Valverde únicamente ha afrontado un duelo ante equipos italianos desde que es entrenador. En la UEFA 2004-05, su Athletic sobrepasó sin dificultad al Parma en San Mamés (2-0).