Pasaporte para la UEFA

Un verano más, y ya van cuatro en los cinco últimos años, el Villarreal será el primer equipo español que se estrene en competición oficial. Lo hará en la Copa Intertoto, un torneo que conoce muy bien (lo ha ganado dos veces y en otra fue finalista) y que tantas alegrías le ha dado a los amarillos. Porque la Intertoto, una competición repudiada por la mayoría, ha sido la puerta a Europa para el Submarino. Este año le toca volver a este torneo. Tal vez, un duro golpe después de quedarse, hace tan solo dos meses, en las semifinales de la Champions League. El cambio es muy brusco. Radical. Pero es lo que toca. Y no hay otra que eliminar al NK Maribor para estar en la Copa de la UEFA, el primer reto para esta nueva campaña.

Por lo menos, el Villarreal no tendrá que disputar un sinfin de eliminatorias para acceder a Europa. Este verano, necesita eliminar a los eslovenos para meterse en la segunda ronda clasificatoria de la UEFA, que será el último escollo. El problema es que el Maribor llega mucho más rodados tras eliminar al Sant Juliá andorrano y al Zeta serbio. Enfrente espera un Submarino con apenas 15 días de trabajo, pero que debe hacer valer su superioridad técnica.

Debutan todos.

Para evitar cualquier tipo de sorpresa, Pellegrini echará mano esta noche de toda su artillería. Sin los mundialistas Riquelme, Sorín, Senna y Guille Franco, que todavía están de vacaciones, el preparador chileno apostará de inicio por tres de los refuerzos amarillos. Así, Pires, Cani y Nihat serán titulares en un once que se presume de garantías y en el que el único contratiempo llega en el lateral izquierdo. Con las lesiones de Arruabarrena y José Enrique, será el canterano Alcántara el escogido.

El Madrigal no presentará su mejor cara, como es lógico. Pero nadie debe olvidar que la Intertoto es la llave para volver a Europa. El buen regusto que dejaron las noches de Champions todavía sigue fresco en la memoria, pero al Villarreal le toca cambiar el chip y arrancar el proyecto más ambicioso de Fernando Roig deshaciéndose del Maribor.

Tendrá que disputar otra eliminatoria

La Copa Intertoto estrena en esta edición un nuevo formato. En lugar de tres finales, como había ocurrido hasta ahora, son once las eliminatorias que se disputan en esta tercera ronda. Los vencedores lograrán el pasaporte para la segunda ronda clasificatoria de la Copa de la UEFA, que se jugará los próximos 10 y 24 de agosto. Sería el próximo 29 de julio cuando el Villarreal conocería a su rival en este último escollo para estar en Europa. Después, en septiembre, el 15 y el 29, se disputaría la que sería la primera ronda de la UEFA que, en caso de superarla, permitiría a los amarillos clasificarse para una liguilla en la que ya participó hace dos temporadas. Por tanto, el primer objetivo ahora es deshacerse del Maribor para optar a estar en Europa.