Un adelantado del banquillo que innovó el fútbol de la época

Herbert Chapman, el forjador del gran Arsenal fue uno de los mejores entrenadores que ha dado el fútbol inglés. Hijo de un minero analfabeto, nació en 1875 en la pequeña ciudad de Kiventon Park. De niño empezó a jugar al fútbol mientras compatibilizaba sus estudios en Sheffield. Allí militó en equipos modestos como el Stalybridge Rovers, Rochdale, Grimsby, Swindon, Sheppey United, Worksop y Northampton, centrando la atención no por la calidad de su juego, sino por lucir unas botas amarillas.

Tras pasar por el Sheffield United, Nottingham County, fichó por el Tottenham Hotspurs, en donde estuvo dos campañas, casi siempre en el conjunto de los reservas, y aprendió a dirigir un equipo de fútbol. Regresó al Northampton y en 1912 se convirtió en el manager del Leeds United, en el que pasó por uno de los momentos más duros de su trayectoria: se le acusó de pagos (más o menos) ilegales para atraer jugadores a sus equipos en una época de grandes restricciones, lo que motivó su marcha al Huddersfield, donde ganaría la FA Cup de 1922 y tres Ligas, dos de ellas como entrenador. El 11 de mayo sde 1925, el diario Athletic News publicó un anuncio en el que se podía leer: "El Arsenal Club de Fútbol está abierto para recibir informes para el puesto de Manager del Equipo. Debe tener experiencia y poseer las mejores calificaciones para el puesto, además de contar con la habilidad y la personalidad necesarias para dirigir al equipo". El elegido fue Chapman, que en las nueve temporadas en las que dirigió al conjunto londinense conquistó tres Ligas.

No se limitó a contratar jugadores estrella, también tenía ojo para descubrir jóvenes como Eddie Hapgood, un joven lechero de apenas 19 años, y que tras ser rechazado por el Bristol Rovers se convertiría en capitán del Arsenal y de Inglaterra.

A ese equipo se le llamó el Lucky Arsenal (el afortunado Arsenal) porque ganaba, ganaba y ganaba sin entusiasmar. Su lista de contribuciones al fútbol impresiona además: de crear el sistema WM, propuso la iluminación de los estadios, que se jugara con balones de color blanco, los números en las camisetas, crear campos de césped artificial, impuso las charlas tácticas antes de los partidos, la formación de equipos juveniles y contrató fisioterapeutas para combatir lesiones.

Su muerte, en 1934, fue fatídica: cogió una pulmonía que se pescó viendo partidos de juveniles, en busca de talentos para reforzar una escuadra que ya era invencible en Inglaterra.