"Yo sólo fui titular en Éibar y Sabadell"

Cuéntenos, alégrenos el domingo...

Sí, es que lo mío se las trae. Empecé a jugar en el Oberena de Pamplona y después pasé a Osasuna: estuve cuatro años en el filial y uno en el primer equipo. El titular era López Vallejo, que está ahora en el Villarreal. Fue el primer portero que me cerró el paso. Apenas jugué y empecé la etapa de las cesiones. Estamos en 1997...

Al Cartagonova.

En efecto. Al Cartagonova, de Segunda B. Y luego, al Sabadell. Me fui porque Osasuna fichó a Nuno y no tenía posibilidades de jugar. De pronto apareció el Celta... ¡qué tenía a Cavallero y Pinto! Dos días antes de empezar la Liga me mandaron al Éibar. En mi vida sólo he sido titular de entrada en Sabadell y Éibar. Al año siguiente me cedieron al Recre, que había ascendido a Primera. Allí me cerraron el paso Luque y César, pero fiché a la que hoy es mi mujer, o sea que ¡viva Huelva! Otro año sin bola... y para Albacete: el titular era el argentino Roa, el portero del ascenso. Un día se lesionó y entonces jugué yo, que apenas había intervenido en tres partidos en Primera, con el Recre.

Y aparece el Arsenal.

Sí: Wenger me prefirió al brasileño Marcos y al italiano Abbiati, o así me lo cuentan.

¿Qué tal ese Wenger en la distancia corta?

Como en la larga: un fenómeno. ¡Qué voy a decir yo!

¿Y cómo llega un espía del Arsenal a Albacete, Manolo?

Lo supe hace muy poco tiempo: mandaron al ojeador que tienen en España, cuyo nombre guardan tan en secreto que yo no se quién es (se trata de Francis Cajigao). Me vio y llamó a consultas a Gerry Payton, el entrenador de porteros del Arsenal, que me vino a ver varias veces. Una cosa que me sorprendió es que le pidieron vídeos de partidos míos a Joseba Díaz, mi representante.

¿Y a que no le metían nunca un gol en esos vídeos?

¡Ni a puerta tiraban, ja, ja! No, en serio, ellos tomaron la decisión de ficharme después de dar muchas vueltas. Un día llamaron y firmé por cuatro años.

¿Y de quién diablos eran entonces sus derechos?

Del Celta.

¿Y cuánto cobró?

Leí que sobre los cuatro millones de euros.

No recordamos una historia parecida.

Es que quizá no la hay. Tengo 27 años, lo mío no fue un enamoramiento por parte de un club en un torneo de chavales. El tren pasa una vez en el fútbol: unos lo cogen y otros, no. Bueno... Lo mío más que un tren fue un barco.

¿Y eso?

Pues porque cuando el Arsenal me llamó para que fuera a pasar las pruebas físicas estaba de crucero, había salido de Nápoles camino de la isla de Capri.

¡No me dirá que estaba de viaje de novios!

¡Me acababa de casar! Buen momento para pruebas físicas, ¡ja, ja!

Su vida es de película, ¿eh?

¡Ya lo creo! Sonó el teléfono y me volví loco pidiendo que me dejaran dar la vuelta. Lo conseguí y me fui corriendo al aeropuerto de Nápoles para subirme en el primer avión con destino Londres. La mañana de la boda, esa misma mañana, mi representante me había advertido: "Manolo, no te pongas nervioso, pero lo del Arsenal va bien". Y, bueno, ¡no sé si me casé o hice la comunión!

¿Qué cuesta más, adaptarse a un equipo como el Arsenal o a la vida londinense?

A la vida londinense. El fútbol es igual en todas partes, la vida es muy distinta. No hay tradición gastronómica al estilo español y el frío... Mi mujer duerme con la estufa en la cama, es de Huelva ya le digo... Vivimos cerca del campo de entrenamiento, al norte de la ciudad... En el equipo están Reyes, Cesc y Lauren, Senderos, un chaval hispano-suizo, Pires habla bien castellano, también Edu y Gilberto... Por ese lado no hay problema.

Problema, ese Lehmann. ¿Muy mal compañero, no?

Se trata de uno de los mejores porteros de Europa, muy acostumbrado a jugar en grandes clubes, ser internacional y protagonista. Cuando lo has conseguido todo debe costar admitir que vas para abajo. Es un alemán clásico, duro, de esos que sólo quieren ganar... Y eso no es posible siempre.

Con lo que ha rajado contra usted, ¿tienen trato?

Lo respeto, pero roce no tenemos mucho la verdad. Y no lo entiendo: cuando él jugaba yo estaba detrás de él, a su lado. En España somos distintos: la relación entre los porteros es muy normal pues compartes mucho tiempo y la actividad es la misma... Lehman no me ayuda nada, pero tampoco me quita.

Vamos, que sería un buen árbitro.

¡Perfecto!

Usted se ha tenido una fe lo que se dice indestructible.

Sin fe en mis posibilidades no hubiera llegado al Arsenal o quizá hasta habría dejado el fútbol.

Más curiosidades: Benítez y el Liverpool. ¿Corremos el riesgo de que nos los devuelvan en globo, todos juntos?

Si las cosas les van mal habrá lío. A la Prensa de aquí le va el morbo más que nada. Si van mal dadas empezarán con que el Spanish Team no funciona y los sacudirán, eso seguro.

No le veo muy entusiasmado con la Prensa inglesa.

¡Y pensar que nos quejamos de la española! Mis colegas de allí no saben lo que se vive aquí.

Beckham puede dar una lección magistral sobre este asunto.

Es que lo de David es increíble: todos los días está en las portadas por cualquier tontería... ¡y vive en Madrid! Y de fútbol no se escribe ni una línea. Me imagino que no debe leer nada: si lo hiciera habría caído en una depresión.

Con usted, ¿qué tal?

Yo no soy famoso y trato de no serlo. Yo, en casita. Y más ahora que mi mujer se trajo el satélite de España y veo 'Los Serrano', el 'Aquí no hay quien viva' y esas cosas. Lo que no me pierdo es El Larguero y Carrusel Deportivo por Internet: eso me mantiene atado a España.

Le irá bien para distraerse porque fue perder el invicto en Manchester y no han dado ustedes ni una.

Fue la primera derrota en dos años y nos dolió muchísimo. ¡Los Imbatibles nos llamaban! Pero no nos engañemos: el equipo empezó a jugar mal en la Champions, con la visita del PSV Eindhoven. De pronto se nos bajó la persiana y no la hemos vuelto a levantar.

¿Henry va de baja?

No, tiene problemas como el resto del equipo. Y como dependemos mucho de sus goles... Lo que antes nos salía ahora no sale.

¿Y Cesc?

Un jugadorazo. Este año está disfrutando de muchísimas oportunidades porque se lo ha ganado. Está para la Selección, sin duda.

¿Y Reyes?

Tuvo un arranque increíble de buen juego y goles. Por eso cuando le ha dado el lógico bajón se le ha notado más: aquello era insostenible. El otro día marcó en la Copa, poco a poco va volviendo a su mejor nivel, lo veo mejor.

¿Y los otros españoles?

Xabi Alonso estaba abriéndose paso, ¡si hasta tiene su canción compuesta por los hinchas del Liverpool! Luis García también tiene éxito en Anfield. E incluso Josemi. Como experiencia personal, y me atrevo a hablar en nombre de todos, esto es magnífico. Lo valoraremos como se merece el día que se nos acabe.

¿El Chelsea es ya campeón?

La verdad es que va a ser muy difícil alcanzarle pues gana y gana. Nosotros parecemos el Madrid, que lo intenta todo y le sale poco: corremos y corremos pero no estamos disfrutando últimamente. Ni haciendo disfrutar. Hay que ser realistas: las posibilidades en la Liga son escasas; en la Champions nos espera el Bayern Múnich. Vamos a ver.

Es decir, que el Barcelona lo pasará mal ante el Chelsea.

Muy mal. Se trata de un rival fortísimo defensivamente y arriba, uno u otro resuelve. El Chelsea, al contrario que el Arsenal, está a gusto en el campo. Juega bien, golea, acertó con los fichajes...

¿Y el lío Luis Aragonés-Henry está olvidado?

Jamás lo entenderán. Henry se quedó muy sorprendido. Piensa que estamos locos por expresarnos así. Yo no conozco mucho a Luis, pero le contamos que en España hay gente que habla así, pero en Inglaterra eso no se entiende de ninguna de las maneras. Aquí son muy cuidadosos con las formas, ¡muy ingleses!

Por cierto, ¿y Ricardo? Porque el primer portero español en aterrizar en Inglaterra fue él.

Hablamos a menudo y está fastidiado porque no juega en el Manchester United. No es fácil estar aquí sin jugar.

Y más si juega ese Carroll.

Yo pondría a Ricardo, claro.

Y no es que sea usted buena gente, que lo es. Es que Ricardo es mejor.

Ya.