Un empate que sabe a poco

El Villarreal se llevó un meritorio empate en terreno del Lazio (1-1), que le deja un sabor agridulce ya que la igualada del equipo local llegó a seis minutos del final de un partido en el que fue mejor el equipo español, que controló y dominó y sólo sufrió tras la expulsión de José Mari (m.74).

Un empate que puede considerarse bueno ya que puntuar fuera de casa en uno de los dos partidos por jugar a domicilio, y el terreno de uno de los favoritos a pasar el turno, así lo hace presagiar.

El Villarreal se presentó en Roma, desde luego, diezmado entre las lesiones, la imposibilidad de alinear al uruguayo Diego Forlán (jugó fase preliminar de Liga de Campeones con el Manchester United) y la marcha a última hora del "pistolero" Andersson.

Por si fuera poco, esta misma mañana la expedición española se vio golpeada por la noticia de la suspensión cautelar del brasileño Senna por dar positivo en el control antidopaje que pasó tras el Atlético de Madrid-Villarreal, del pasado 24 de agosto, de la Copa Intertoto. Un positivo por "betametosona/metilpredmisolona", un corticoide anti-inflamación. De ahí que el técnico argentino Manuel Pellegrini tuvo que echar mano de tres jugadores procedentes del filial: Alcantara, César Arzo y Cazorla.

Los tres cumplieron. Pero, sobre todo, el Villarreal pudo contar con José Mari, pese a sus problemas de gastroenteritis. El andaluz, ex-jugador del Milan, pronto evidenció que los equipos romanos se le dan de maravilla: escorado en un lateral del área se hizo con el balón, entró hacía el centro, volvió loco con fintas a tres defensores y marcó de disparo colocado. Habían pasado sólo tres minutos y el Villarreal se ponía en ventaja.

José Mari dejaba en 307 los minutos que llevaba el Lazio sin encajar un gol en la Copa de la UEFA. El gol dio tanta tranquilidad al Villarreal como preocupación a un Lazio que pasó unos minutos entregado a un rival castellonense que hizo totalmente suyo el balón: lo tocaba y movía con criterio, se lo escondía con rubor al rival y llevaba nuevamente sensaciones de peligro a la meta local.

Sin embargo, pudo igualar el Lazio en una acción desafortunada de Reina, que, primero, no controló el balón en una salida y, luego, no retuvo el esférico tras disparo de Manfredini. Por fortuna, el rechace a meta vacía lo envió alto Simone Inzaghi (m.8).

La clara ocasión fallada animó al Lazio, que niveló la contienda aunque el Villarreal, con el buen toque del argentino Riquelme, la calidad y movilidad de José Mari -se bastaba y sobraba para preocupar a toda la defensa local- al contragolpe seguía metiendo miedo.

El Villarreal estaba mejor situado, sus líneas estaban cercanas, las ayudas funcionaban y mostraba una buena firmeza defensiva, con un decisivo primer filtro del argentino Battaglia, que cuajó un notable partido. Pudo llegar el 0-2 en disparos de Cazorla (m.43), tras una nueva excelente acción de José Mari, muy similar a la del 0-1, o de Roger (m.45). Pero en ambas ocasiones se lució el meta lacial Sereni.

El Lazio, en tanto, seguía inferior al Villarreal y sólo asustó con acciones aisladas de Pandev bien resueltas por Reina (m.40 y 44). Mimmo Caso, técnico del Lazio, intentó en el descanso dar más mordiente a su ataque poniendo en liza al móvil Rocchi por el centrocampista Manfredini, muy deslucido en el que era su primer partido tras semanas de lesión. El Lazio empujó más, pero el Villarreal siguió firme, sin perder posición ni organización, tocando y con buen tono. El control siguió siendo castellonense y la desesperación lacial. Y José Mari continuó poniendo en jaque la defensa local, así como recibiendo faltas como única forma de pararle.

El único problema para el Villarreal parecía ser el cansancio, el gran desgaste físico realizado. Así, Font (m.73) entró por Roger, que en su vuelta a la titularidad tras dos meses de lesión dio todo y cumplió. Pero, sobre todo, un minuto después, el Villarreal registró el golpe de quedarse en diez por expulsión de José Mari, pero según el árbitro de agredir a un rival.

El partido el Lazio lo había puesto en el plano del contacto físico y de la polémica al no saber equilibrarlo con el juego. Estaba claro que los locales se iban a volcar con todo y que el conjunto levantino iba a sufrir en el último cuarto de hora. Y llegó el empate en un despiste de marcaje bien aprovechado por Rocchi (m.84). Los minutos finales fueron de acoso lacial, pero el Villarreal supo contener y llevarse un meritorio punto.