"Quise fichar a Woodgate porque es un gran central"

Salió Rafa Benítez muy disgustado de Valencia y eligió Liverpool como destino, una plaza realmente difícil. ¿Qué sensaciones tuvo al aterrizar en Anfield?

De primeras, lo más destacable fue el trato amable que recibí. La gente intentaba que me sintiera bien. La estructura del club me llamó la atención y todos se pusieron a mi disposición.

Es decir, quienes mitificamos al Liverpool como vieja y clásica escuela de fútbol, no nos equivocamos.

Efectivamente. Liverpool se mitifica por todo y es razonable. Aquí se vive el fútbol con pasión. Aunque también le diré que lo importante para los aficionados es el resultado final. Claro.

Y llega Benítez, un joven técnico español, con mano dura. ¿Es usted valiente o suicida?

No, mano dura, no. Ideas claras, sí. Aquí hacía falta tomar decisiones inmediatas. Hágase una idea: en la última campaña el Liverpool acabó a 30 puntos del Arsenal, y eso no se lo pueden permitir...

Para empezar saca usted la escoba, vende a Owen y mete a cuatro españolitos en la plantilla. Y encima dice ante la Prensa que con el espíritu inglés no basta para ganar.

Bueno, bueno. Vamos por partes.

Dígame.

Primero lo del espíritu inglés. Hizo algún comentario un jugador veterano sobre que yo estaba acabando con el espíritu inglés en el Liverpool. Y yo pensé que con esto estaba menospreciando a los no ingleses que juegan en el Liverpool, que son muchos. Y dije, entonces, que el Arsenal sólo tenía un inglés en su once titular y fue campeón de la Premier. Y también, que lo importante es ganar títulos, tener buenos futbolistas y dar espectáculo sin mirar la nacionalidad de los futbolistas. Porque si es mejor lo que viene de fuera que lo que nos ofrece el fútbol inglés, pues tendremos que contratar de fuera. Eso fue todo.

Y usted empezó a buscar jugadores en la Liga española.

Lo de españolizar el Liverpool es porque en una comparación de calidad y precio, prefiero a los jugadores conocidos, que están dentro de nuestro presupuesto. No quiero despreciar con este el mercado interior. Pero... Al aficionado lo que le interesa, insisto, es que su Liverpool gane y dé espectáculo.

Y lo de Owen.

La situación de Owen no la podíamos controlar. Su agente había tomado una decisión y al jugador el Madrid le resultaba atractivo. Su marcha era inevitable. Mi trabajo consistía en sacar la mayor cantidad posible de dinero al Madrid.

No sé si usted se ha quitado un peso de encima con Owen y le ha trasladado un problema al Madrid. O al revés.

Owen es un gran profesional que le dará resultado al Madrid. En el Liverpool fue una gran referencia, pero la vida sigue sin Owen. La afición lo ha entendido y aquí no pasa nada. Yo habría contado con él de no haber decidido que se quería ir a Madrid. Eso que quede claro.

Beckham, Owen, Woodgate... El Madrid parece los Beatles.

Mire, Woodgate es un jugador interesantísimo. Yo le pedí para el Liverpool porque las referencias eran excelentes. Quisimos ficharlo, pero era caro para nuestro presupuesto. Además, estaba lesionado hace tiempo y eso nos hizo pensarlo un poco. Pero cuando nos decidimos, el Madrid ya había hecho una oferta que no podíamos igualar. Es un fenomenal central.

Aprovechando que estamos hablando del Real Madrid y recordando que usted subió a Raúl del juvenil al Madrid B siendo el entrenador, dígame qué opina de su bajo rendimiento.

¿Raúl? Lo ficharía ahora mismo para el Liverpool. Aunque me temo que no nos llega el presupuesto (ríe abiertamente).

Defiéndale, entonces.

Allá donde yo entrene, me llevaría a Raúl. Es un ganador y lo transmite. Desde los 16 años tenía gestos de auténtico líder y ganador. Pelea, corre, es valiente y levanta un partido. Me llamó la atención cuando era cadete, y siendo juvenil le subí al Madrid B, pero me duró una semana porque se lo llevó Valdano al primer equipo. No hay dudas sobre la calidad de Raúl.

Pues dicen que usted pudo ser entrenador del Madrid esta temporada. O del Barça. También se habló.

Mire. Estoy en un grande de Europa y me siento feliz. Esto es el Liverpool, recuérdelo.

Ya. No se me desvíe. Le digo que si pudo o no ir a estos banquillos.

Algo hubo. Al menos algo escuché sobre eso. Pero cuando alguien pensó en mí, ya estaba hablado con Camacho. Y en el Barça, la directiva respaldo a Rijkaard...

¿Entre Madrid y Barça, que elegiría?

No me ponga en esas. Tengo mucho respeto por estos clubes. Mi sitio está en el Liverpool y sólo pienso en ganar el próximo partido.

Vale. Pero no me regatee en otra. Quiso llevarse a Etoo y a Morientes este verano.

Sí. A Etoo le persigo desde hace dos años, cuando yo estaba en el Valencia. Pero no hay manera. Siempre hay algo que impide que entre en mi equipo. Es un buen delantero. De lo mejorcito.

¿Y el Moro?

Pues le quise meter en la operación Owen, para compensar que el Madrid solo llegaba a doce millones. Pero no se vino a Liverpool porque el jugador había dado la palabra a Camacho de que se quedaba. Creo que fue eso...

Casi, casi, sólo le quedaba Rooney en el mercado. Pero fíjese que precios, 40 millones de euros.

Yo ya tengo buenos delanteros en el Liverpool. Rooney es un buen delantero, pero si tengo que ser sincero, el precio que se ha pagado es desorbitado. El Manchester ha hecho su elección, pero a veces el mercado se dispara demasiado.

Usted es feliz con Josemi, Xabi, Luis García y Núñez.

Le adelanto, por si lo dice con alguna intención, que Josemi es de los más valorados por la afición del Liverpool. Aquí la disputa del balón es fuerte y Josemi en este aspecto entusiasma. Pero lo mejor que tenemos es que el Liverpool tiene mentalidad ganadora y con trabajo, explotando las características de cada jugador, vamos a crecer en la Premier para recuperar prestigio.

¿Es intención de Benítez que el Liverpool juegue como su Valencia campeón?

Yo quiero un Liverpool que maneje el balón. Equilibrado en defensa y ataque. No tengo esquemas fijos para hacer otro Valencia del Liverpool. Quiero que hagamos buen fútbol, aunque todavía no nos han dejado porque aquí el fútbol tiene sus códigos.

El Bolton de Hierro y Campo les dio un disgusto el sábado. ¿En Inglaterra hay tanta presión como en España por una derrota?

No, no. Este es un proyecto a cinco años y hay calma. Por perder un partido nadie se pone nervioso. Fíjese, tras perder con el Bolton, vino el presidente al autobús y me dijo que tranquilo. Que esto era una cuestión de tiempo. Que trabajara sin tensiones porque había tiempo para llegar a los objetivos marcados.

Igualito que en España. Por cierto, sigue la Liga o le pilla lejos.

Estoy informado al detalle. Aquí gusta mucho la Liga y se televisan muchos partidos. Además, me traen el AS todos los días desde España. El Liverpool es un club organizado...

Fenomenal. Pues dígame su pronóstico con la autoridad que le otorga haber ganado este título.

La cosa está entre el Madrid, Barça, Depor y Valencia. El Madrid está mucho más armado que el año pasado. Con los dos centrales Samuel y Woodgate tendrá solidez atrás, y Helguera se sentirá más liberado para jugar como sabe. El Barça se ha reforzado bien, pero no sé cómo se adaptarán tantos jugadores nuevos. El Depor y el Valencia tienen equipos sólidos y con capacidad para dar la campanada. La temporada irá dictando el estado de los equipos.

¿Le persigue la sombra de su conflicto eterno con el Valencia?

Pues mire, yo soy feliz en el Liverpool, un grande de Europa.

Digo que siguen ustedes en pleito porque reclama un dinero que no le pagaron, por lo visto.

El problema no es con el Valencia. Es con un señor, llamado Llorente, que no se atreve a pagar lo que yo me gané a base de trabajo y títulos porque cree que le mirarían mal en el Valencia. Ya sabe que allí me estuvieron ninguneando durante mucho tiempo y creen que la afición se pondría de uñas por pagarme después de irme al Liverpool.

No entiendo.

Pues para decírselo claro: en el Valencia están acostumbrados a crucificar a aquellos que se marchan por propia voluntad.

O sea, que usted casi, casi, no puede pisar Mestalla sin guardaespaldas.

No, yo encantado con ir a Mestalla. Le estoy muy agradecido al Valencia y a su afición. Pero no puedo compartir nada con gente que dice ser del fútbol y no tiene conocimientos de ningún tipo. Fíjese que pudimos acabar como caballeros después de vivir la etapa más gloriosa del club.

¿Y cómo está la situación en estos momentos?

El Comité jurídico de la Federación ha dictaminado que me deben pagar lo que me corresponde, pero el Valencia ha hecho una maniobra para, supuestamente, avalar esta cantidad mientras se resuelven las demandas que ellos han interpuesto y así Ranieri puede seguir sentándose en el banquillo. Yo sólo reclamo lo que me gané con títulos y es una aberración lo que el Valencia expone contra mi reclamación de cantidad, aludiendo perjuicios económicos, deportivos y morales. ¿Yo he perjudicado al Valencia dándole títulos?