Aquel gol maradoniano

Martes 30 de junio de 1998, estadio Geoffroy Guichard en Saint Etienne. Octavos de final del Mundial. Enfrente la selección argentina y los deseos ingleses de sacarse la espina de México 86 tras aquella exhibición de Maradona que dio la vuelta al mundo. A los 16 minutos del primer tiempo, Owen recibe un pase de Beckham en el mediocampo. Con un control orientado manda a Chamot al suelo y se va como una centella hacia el área. Espera fijo Ayala, justo fuera del área para detenerle como sea. Owen le recorta hacia la derecha y bate a Roa con un disparo cruzado a la escuadra. Un golazo, que por la acción individual, recuerda en parte al de Maradona doce años antes.

El nombre de Owen recorre el mundo mientras los comentaristas argentinos le bautizan como nuestra pesadilla. Un gol con elementos maradonianos que enloqueció al mundo entero. El festejo de Owen lo empaña la derrota por penaltis tras un polémico partido con expulsión incluida de Beckham por aquel enfrentamiento con Simeone. Pero Owen se vuelve a Inglaterra como héroe y titular indiscutible de la selección. Mientras, el mundo del fútbol habla sin cesar del que ya llaman babygoal. Desde su ídolo Gary Lineker hasta Pelé o Tony Blair analizan a la nueva estrella. El Liverpool le blinda con más de sesenta millones de libras. Cuando se compra un Jaguar KK8, las asociaciones automovilísticas enfurecen ante el peligro que supone ese coche en manos de un crío de 18 años.

Se le empieza a televisar la vida y llegan las revistas del corazón. Ya no hay vuelta atrás y ahora el sentido común tendrá tanta importancia como su velocidad en el campo. Visita en agosto a un chico de 20 años en coma tras un accidente de coche. Ese acto tuvo una repercusión especial. La parte más humana de Owen seguía intacta. Vuelta a la Premier y primer partido ante el Southampton. El público rival le recibe con una gran ovación. Todos le quieren. Marca su primer hat-trick de la temporada ante el Newcastle y se disparan los cálculos sobre sus ganancias. En agosto había firmado un nuevo contrato de cinco años con el Liverpool por veinte mil libras a la semana. Menos de lo que la Prensa imaginaba. Inglaterra juega en Estocolmo un partido de clasificación para la Eurocopa y toda Suecia se vuelca con él. A pesar de un mes discreto, el Lazio hace una oferta de un millón y medio de libras por el derecho de tanteo en caso de que el Liverpool le quiera vender algún día. Quizá nunca, repiten los diarios ingleses. Pero vive una temporada de altibajos. Criticado por Alan Hansen en el programa de la BBC Match of the day tras un empate a cero ante el Everton, se recupera con cuatro goles al Nottingham Forest en Anfield. Con la selección se mantiene como titular, pero sólo marca dos goles a Luxemburgo en los siguientes partidos. Poco, la verdad. A pesar de todo eso sigue coleccionando honores como futbolista. Elegido deportista inglés del año por la BBC, justo un día antes del cumplir los 19. Termina de nuevo como máximo goleador de la Premier a pesar de perder los ocho últimos partidos por una lesión en el bíceps femoral. La Eurocopa 2000 estaba a menos de un año de su inicio y ese problema le complicaría durante la temporada 99/2000. Unos meses muy duros de frustraciones, en los que sólo pudo jugar 27 partidos. Aún así, se proclama máximo goleador del Liverpool y sería titular en la selección para la Eurocopa de Bélgica y Holanda. Un gol en Wembley a Brasil en un amistoso mejoró su dañada moral. Portugal, Alemania y Rumanía los esperaban.