Récords y más récords

Si Michael Owen había empezado ya a brillar con la selección inglesa de schoolboys no tardaría en hacerlo con los reds del Liverpool. Un título de Copa Juvenil conseguido con sus goles y que empezó a catapultarle muy rápido al corazón de la hinchada, sobre todo tras un inolvidable hat-trick a los entonces campeones del Manchester United. Goles en los juveniles del Liverpool y goles en la selección. Para el entonces técnico de la Sub-15 inglesa, John Owens, no había dudas: Su potencial llenaba los ojos. He trabajado también con Ryan Giggs (en efecto, el galés llegó a jugar con los schoolboys ingleses con el nombre de Ryan Jones) pero Michael es el joven más impactante que tuve entre manos.

Ya por entonces era el superkid, con una facilidad goleadora asombrosa. Y nunca le quedó grande cualquier categoría. Marcó en su debut con la Sub-15 y con la Sub-16. Hizo cuatro goles en su primer encuentro en la Sub-18 y dos más en su debut con la Sub-21. Cifras demoledoras que demuestran un ascenso imparable. Por eso, el 14 de diciembre de 1996, poco después de cumplir 17 años, y por tanto ya dentro de la legalidad, firmó su primer contrato como profesional. Sólo cinco meses más tarde llegó el debut. Fue en el campo del Wimbledon, y con gol incluido. Luego llegaría el estreno europeo ante el Celtic, y con otro gol marca de la casa.

Cuando al final de la temporada se marchó con la selección juvenil al Mundial de Malasia las cosas iban tan rápidas que nadie se atrevía a aventurar la frenada. El crío, que pocos meses antes ganaba setenta libras a la semana por limpiar los baños del estadio de Anfield, era ya la estrella del equipo. En ese Mundial, Inglaterra no funciona y es eliminada pronto a pesar de sus tres goles. Los ingleses caen ante Argentina, pero a Owen ya nadie le frena. Tras la primera decepción vuelve a Liverpool, se pone a trabajar y firma una temporada 97/98 espectacular. Máximo goleador de la Premier junto a Dion Dublin y Chris Sutton, con 18 tantos. Su magnífica temporada le hace recibir una de las mejores noticias de su vida. En febrero le llega la llamada de Glenn Hoddle para jugar con la selección absoluta. Un amistoso en Wembley ante Chile es el pistoletazo de salida. Sólo meses después de sus cuatro goles a Irlanda del Norte con la Sub-18 ya juega entre los más grandes. Delantero titular desde el primer minuto, manda un balón claro de gol al limbo y con ello se rompe su racha en los debuts. Pero ni eso, ni la sorprendente derrota por 0-2, le rompe la sonrisa, porque se había convertido en el internacional inglés más joven del siglo XX. Sus 18 años y 59 días pasan a la historia del mundo del fútbol británico. Además, es elegido hombre del partido. El Mundial de Francia se acerca y el debate sobre su titularidad se instala en Inglaterra. La lesión de Ian Wright ayuda y Owen marca su primer gol en un amistoso en Marruecos en la previa de la cita mundialista. A Francia llega como suplente de la pareja Shearer-Sheringham. Juega pocos minutos en el debut ante Túnez, pero aprovecha sus minutos ante Rumanía con un gol que no evita la derrota. Por fin es titular ante la selección de Colombia junto a Shearer. Hoddle encendió la polémica antes del Mundial francés con unas declaraciones en las que dudaba de la capacidad goleadora de Owen. Pero pronto admite su error y la delantera Owen-Shearer metería a Inglaterra en octavos de final. Allí le espera la Argentina de Daniel Passarella. En Saint Etienne, el 30 de junio de 1998, Owen daría en unos segundos un salto gigantesco en su brillante carrera futbolística.