Aunque los científicos han encontrado numerosos indicios de la existencia de agua en la historia temprana de Marte, el planeta rojo continúa siendo un lugar árido. Esta falta de agua actual podría deberse, según un nuevo estudio realizado por un equipo de la Universidad de Washington en San Luis, a su pequeño tamaño.

Según ScienceAlert, el diámetro de Marte es solo el 53% del de la Tierra, lo que haría imposible que pudiera conservar los volátiles necesarios para vivir. “La abundancia de agua y elementos de alta a moderada volatilidad en los planetas se considera fundamental para la convección del manto, los procesos de evolución de la superficie y la habitabilidad”, señalan los autores de la investigación.

Tamaño necesario para conservar grandes cantidades de agua

“El destino de Marte se decidió desde el principio. Es probable que haya un umbral en los requisitos de tamaño de los planetas rocosos para retener suficiente agua que permita la habitabilidad y la tectónica de placas, con una masa superior a la de Marte”, señala en un comunicado Kun Wang, autor principal del estudio y profesor adjunto de ciencias terrestres y planetarias en Artes y Ciencias de la Universidad de Washington.

El equipo de científicos utilizó isótopos estables del elemento potasio (K) para estimar la presencia, distribución y abundancia de elementos volátiles en diferentes cuerpos planetarios. El potasio es un elemento moderadamente volátil, pero lo usaron como una especie de rastreador de elementos y compuestos más volátiles, como el agua. A diferencia de los intentos anteriores, que utilizan las relaciones entre el potasio y el torio (Th) recogidas por teledetección y análisis químicos, este método es totalmente nuevo para determinar la cantidad de volátiles que tuvo Marte.

Los investigadores midieron las composiciones de isótopos de potasio de 20 meteoritos marcianos previamente confirmados, seleccionados para ser representativos de la composición de silicatos del planeta rojo. De esta forma, pudieron determinar que Marte perdió más potasio y otros volátiles que la Tierra durante su formación, pero retuvo más que la Luna y el asteroide 4-Vesta, dos cuerpos mucho más pequeños y secos que ambos planetas.

Así, observaron una correlación bien definida entre el tamaño del cuerpo y la composición isotópica del potasio: “El hallazgo de la correlación de las composiciones isotópicas de K con la gravedad del planeta es un descubrimiento novedoso con importantes implicaciones cuantitativas sobre cuándo y cómo los planetas diferenciados recibieron y perdieron sus volátiles”, destaca Katharina Lodders, profesora de investigación de ciencias terrestres y planetarias de la Universidad de Washington, y coautora del estudio.

Vida en otros planetas

Este descubrimiento puede ayudar en la búsqueda de vida en otros planetas más allá de Marte, señalan los investigadores. Estar demasiado cerca del Sol o, en el caso de los exoplanetas, estar de su estrella puede afectar a la cantidad de volátiles que un cuerpo planetario puede retener. Esta medida de la distancia a la estrella se suele tener en cuenta en los índices de “zonas habitables” alrededor de las estrellas.

“Este estudio pone de manifiesto que existe un rango de tamaño muy limitado para que los planetas tengan la cantidad de agua suficiente, pero no excesiva, para desarrollar un entorno superficial habitable. Estos resultados guiarán a los astrónomos en su búsqueda de exoplanetas habitables en otros sistemas solares”, asegura Klaus Mezger, del Centro de Espacio y Habitabilidad de la Universidad de Berna (Suiza), también coautor del estudio.

Por último, Wang piensa que, se debería insistir en estudiar el tamaño planetario de los planetas que se encuentran en las zonas habitables y tenerlo en cuenta a la hora de pensar si un exoplaneta podría albergar vida: “El tamaño de un exoplaneta es uno de los parámetros más fáciles de determinar. Basándonos en el tamaño y la masa, ahora sabemos si un exoplaneta es candidato a la vida, porque un factor determinante de primer orden para la retención de volátiles es el tamaño”.