Una fuga que cambió todo: “Si no es por el Bahrain, Ben O’Connor tal vez gana La Vuelta 2024″

La Vuelta 2024 será recordada, además de por el triunfo de Primoz Roglic que le catapultó a los libros de oro de la ronda española con sus cuatro victorias (2019, 2020, 2021 y 2024, récord), por Ben O’Connor y su fuga camino de la localidad malagueña de Yunquera. Un día ideal para fugas, con terreno quebrado, un puerto de primera y cuatro cotas de tercera categoría... en una etapa, la sexta, sobre la que meses atrás Luis Ángel Maté, ya exciclista profesional, vaticinó en AS meses antes lo que podía deparar: “Saldrá una escapada que no será sencilla de formar, porque el terreno desde Arcos de la Frontera es duro, lo que hará que el pelotón vaya rápido. Es una zona para hacer daño y los favoritos a la general deberán luchar por tener algún compañero por delante”.

Lo que pasó ese 22 de agosto fue algo que El Lince, gran conocedor de la zona, habitual en sus entrenamientos, intuía sobre esta llegada en alto inédito de La Vuelta. En esa citada fuga, algunos de los favoritos a la general tuvieron a compañeros en ella (el Red Bull Bora de Roglic lo hizo con Lipowitz, tercero en meta), pero no el resto. El ganador, y triunfador aquel día fue Ben O’Connor, del Decathlon AG2R. El australiano, cuarto en la general del Tour 2021 y que venía de ocupar, era un corredor a tener en cuenta que, tal vez, no aparecía entre los principales candidatos a la victoria final en Madrid... pero su calidad era de sobra conocida, y tras Yunquera su candidatura era una realidad: aventajó a 6:31 a los grandes favoritos (Roglic, Mas, Carapaz...).

Su ascensión final bajo las altas temperaturas andaluzas fueron encomiables. La pregunta en la meta era la misma en casi todos los corrillos: ¿Le daría para ganar La Vuelta? ¿Será estilo Sepp Kuss en 2023? Ben se ponía al frente, luciendo un maillot rojo que defendió de gran manera, con 4:51 de ventaja sobre Roglic. Aquel día, el Red Bull Bora no tuvo la responsabilidad de tirar del pelotón porque tenía a Lipowitz por delante, y fue el Movistar en el tramo final el que, pensando en los intereses de Enric Mas, tuvo que tratar de endurecer el ritmo. Sin embargo, hubo otro equipo que, durante varios momentos de la persecución, y con fuerza, trabajó para reducir la ventaja de O’Connor: el Bahrain.

En aquel momento, tenían a Antonio Tiberi situado en cuarta posición de la general, liderando la clasificación de los jóvenes, y a Jack Haig, podio en 2021 (3º), en el puesto 14. Sin embargo, poco después (novena etapa), las opciones del Bahrain se desvanecían: Tiberi tenía que abandonar. En 2024, fueron el único equipo World Tour sin ganar una etapa en ninguna grande (Giro, Tour y Vuelta), sin tener la suerte de cara y el acierto que sí tuvieron en 2023. En Madrid, después de que O’Connor certificase su segundo puesto en la general tras Roglic (acabó a 2:36 de Roglic), en el equipo, el Decathlon AG2R, se acordaron de Yunquera y de lo que hizo el Bahrain: “Si no llegan a tirar... tal vez Ben hubiese podido tener un par de minutos más de ventaja y haber ganado La Vuelta”.

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El equipo francés fue consciente de que su rival hizo lo que tenía que hacer y, además, se congratularon por el gran trabajo de Ben, con su primer podio en una gran vuelta, vestido de rojo desde la etapa 6 hasta la 19 y, teóricamente, esperando a que cediese puestos en la general... y solo lo hizo ante Roglic. Fue, entre otros (Pablo Castrillo...) uno de los nombres más repetidos en La Vuelta 2024. Ahora, tras cuatro años vistiendo los mismos colores, Ben se marcha al Jayco AlUla, y a buen seguro volverá a aparecer por una carrera, La Vuelta, a la que siempre guardará un cariño especial.

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