Tim Merlier repite en AlUla en un final de foto finish con Coquard

Lieja-Bastoña-Lieja 2020. Un grupo de elegidos se juega la victoria al esprint. Julian Alaphilippe, a punto de tirar a Tadej Pogacar, celebra antes de tiempo y Primoz Roglic le rebasa en el último golpe de riñón. Algo similar, aunque sin celebración anticipada, ocurrió este viernes en la cuarta etapa del AlUla Tour. El que celebró se quedó sin victoria y el que no lo hizo ganó. Casualidades del destino, también se quedó un francés con la miel en los labios. Tim Merlier, en un final de foto finish junto al impresionante Maraya, récord Guinness al edificio de cristal más grande del mundo, ganó por segundo día consecutivo ante Bryan Coquard. Gracias al mejor inicio de temporada de su carrera deportiva (nunca firmó dos victorias en cuatro días de competición), el belga le arrebató el liderato de la general a Casper van Uden.

Hegra, primer lugar de Arabia Saudí considerado Patrimonio Mundial por la UNESCO, acogió la salida. Los primeros kilómetros, desde la neutralizada, transcurrieron por pistas de arena. Todo un guiño al sterrato europeo, en esa búsqueda constante de apertura del país hacia el mundo occidental. Minutos antes saltaba la sorpresa en el control de firmas: Dylan Groenewegen no tomaba la salida. Semana para olvidar del neerlandés, llamado a darle más de una alegría a la afición local (AlUla patrocina al equipo Jayco) en los esprints masivos. Para esta cuarta jornada (142,2 km) se esperaba la misma resolución, aunque un repecho al 3% en el último kilómetro lo ponía en entredicho.

Tres corredores hubo en fuga, con el mongol Batsaikhan (Roojai), el chipriota Miltiadis (Terengganu) e Iker Bonillo. El español dio presencia a un Euskaltel que está a un día de sumar pleno en las escapadas. El trabajo de DSM y Quick-Step estabilizó la diferencia por debajo de los 4 minutos, conscientes de la última oportunidad de triunfo para Van Uden y Merlier, respectivamente. La neutralización llegó a 5 km de la meta, instantes después de una caída múltiple en la que se vio involucrado Molano. Otro velocista cuyo debut en 2024 ha sido de lo más gris. Y llegó el repecho. Merlier arrancó por sorpresa a falta de 200 metros. Coquard reaccionó, pero algo tarde. Lo justo. El francés llegó a la altura del belga sobre la línea de meta y se vio vencedor, pero la foto finish no dio lugar a dudas: Merlier ganó por medio tubular.

“Por supuesto, fue un duro esfuerzo al final. Fue la etapa más estresante de esta semana. No sé por qué, porque había menos viento. ¿Líder? Es algo bueno, pero yo estaba centrado en ganar etapas. Sé que puedo hacer este tipo de esfuerzo largo. Lo intenté porque de lo contrario ya no era posible ganar. Bryan (Coquard) dijo que había ganado nada más cruzar meta, pero yo no estaba seguro y estoy feliz de estar sentado aquí ahora”, explicó Merlier en zona mixta, donde auguró un buen resultado para su compañero de equipo y joven promesa del Quick-Step, William Junior Lecerf: “Tengo mucha confianza en él. Esperemos que pueda mostrar sus piernas mañana también”. Eso será en la subida final que conduce a Skyviews of Harrat, que cuenta con 1 km al 17,1% de promedio. AlUla aguarda a su campeón.

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