Gerben Thijssen estrena el liderato tras un disputado esprint
El belga del Intermarché se hace con el maillot amarillo de la primera etapa de la Vuelta al Algarve.
Gerben Thijssen se hizo con la primera etapa de la 50ª edición de la Vuelta al Algarve. Aún quedan otras cuatro etapas para que los competidores le den caza al que viste ya el maillot amarillo. El belga se impuso en un ajustado esprint final ante los velocistas de Arkea, EF y Bora. El ciclista disfrutó así de su segunda victoria de la temporada, tras alcanzar el primer lugar en el Trofeo de Palma en la Challenge de Mallorca. En segundo y tercer lugar entraron Marijn van den Berg (EF) y Jordi Meeus (Bora).
La etapa inaugural de la Vuelta al Algarve recorrió 200 kilómetros en las cuatro horas y 52 minutos, en los que paró el cronómetro Thijssen. Así finalizó una etapa en la que no hubo movimientos antes de la hora y media desde su salida. En ese momento se dieron a la fuga 11 corredores, de los que solo fueron capaces de mantener el ritmo siete: Tobias Bayer (Alpecin), Fabio Costa (ATBF), Tomas Contte (Aviludo), Diogo Narciso (Credibom), Noah Campos (Aviludo), Cesar Fonte (Radio Popular) y Gonçalo Amador (Tavfer). El grupo dejó atrás a un pelotón que corría a más de tres minutos respecto de la cabeza de carrera.
Bayer decidió emprender la lucha antes de tiempo. Impuso un nivel alto que los demás ciclistas de la fuga no pudieron seguir, por lo que el austriaco hizo muestra de su valor y continuó en solitario. A falta de 50 kilómetros para meta, el de Alpecin se separó de los perseguidores por menos de un minuto al grupo perseguidor y del pelotón por más de minuto y medio.
No tardó el pelotón en coger al grupo perseguidor de Bayer. Mientras, el entonces líder de la carrera se hacía con los seis segundos de bonificación por alcanzar el esprint intermedio. Detrás de él lo alcanzaron Contte y Cesar Fonte, quienes lograron los cuatro y dos segundos, respectivamente.
La etapa no fue fácil en los últimos kilómetros. El viento comenzó a zarandear a los ciclistas, lo que dificultó su avance hacia el escapado. La humedad y amenaza de lluvia también afectó. La cola del pelotón no pudo evitar la caída de muchos ciclistas a causa del adoquinado húmedo de un puente, donde cayeron, sobre todo, integrantes de equipos portugueses de menor categoría que sufrieron daños leves. Pero también algunas de las estrellas se vieron afectadas: Wout van Aert y Sepp Kuss (Visma) supieron continuar después del altercado.
A falta de 22 kilómetros, el pelotón, encabezado por Nils Politt (UEA), alcanzó al solitario Bayer. Desde entonces, el grupo tendió a alargarse, preparando posiciones para emprender la competición entre los velocistas a final de etapa. Reinó la calma en el pelotón desde entonces. El grupo se mantuvo sin movimientos hasta pasados los cuatro kilómetros.
Arkea fue el que finalmente rompió el bloque compacto del pelotón. A la caza salió Intermarché con un ambicioso Gerben Thijssen, protegido por Laurenz Rex. Al velocista del equipo francés, que ya iba solo, se coló el equipo Tudor. El belga no las tuvo todas consigo en los últimos metros, pero finalmente logró dejar atrás ese obstáculo. Aún le quedaba por sobrepasar a los nuevos ciclistas que le frenaron en su éxito: Marijn van den Berg y Jordi Meeus. El ciclista se hizo hueco por la derecha del francés Arnaud Démare, de Arkea, para alzarse con el esprint final de la primera etapa.
Las grandes estrellas apenas destacaron en esta primera etapa. Wout Van Aert (Visma) ya confirmó antes del inicio que hoy no sería el día en el que más compitiese, sino que iba a esperar a ganar otra de las etapas más fuertes, de ahí que ocupase la 132ª posición. Eso podría indicar a que será la ruta de montaña, la segunda etapa, cuando Van Aert luche por entrar el primero a meta. A Remco Evenepoel no se le vio en el esprint final, terminó 90º. El ciclista ya conocía el sabor de la victoria en el Algarve, ya que fue ganador en 2022 y en 2020, y no hay duda de que intentará también hacerlo en esta ocasión.
Otro de los corredores destacados fue Tao Geoghegan Hart, el que iba tercero en el Giro de Italia de 2023, sufrió una caída en la prueba que le provocó la ruptura de la carrera. Fue en el Algarve donde el británico debutó tras nueve meses sin competir. Con 83ª posición demuestra que vuelve a estar en plena forma, tras haber superado a algunas de las grandes figuras del ciclismo.
La segunda etapa, que se disputará el jueves 15 de febrero, contará con 171,9 kilómetros. Partirá de Lagoa y terminará con una final explosiva por la subida de más de siete kilómetros y hasta 9% de pendiente hasta alcanzar la cima de Fóia.
Clasificación de la etapa 1
1. Gerben Thijssen (BEL / Intermarché - Wanty) 04:52:04
2. Marijn van den Berg (PP.BB. / EF Education - EasyPost)
3. Jordi Meeus (BEL / BORA - hansgrohe)
4. Lars Boven (PP.BB. / Alpecin - Deceuninck)
5. Arnaud Démare (FRA / Arkéa - B&B Hotels)
43. Jaume Guardeño (ESP / Caja Rural)
83. Tao Geoghegan Hart (GB / Lidl-Trek)
90. Remco Evenepoel (BEL / Soudal)
96. Mikel Landa (BEL / Soudal)
135. Wout Van Aert (BEL / Visma)