La carrera de Alejandro Valverde en su 42 cumpleaños
Alejandro Valverde (Murcia, 1980) cumple este lunes, 25 de abril, 42 años. Lo hace en su última temporada como profesional, en la que ha sumado tres triunfos hasta el momento. En total, son 133 los que lucen en su laureado palmarés. Uno de los mejores corredores de la historia, tanto del ciclismo español como internacional.
El debut y su posterior explosión
El murciano debutó como profesional en 2002 en las filas del Kelme. Fue en 2003 en la temporada en la que consiguió el primero de sus 133 triunfos al imponerse en la tercera etapa de la Vuelta al País Vasco y una gran segunda mitad de campaña: fue 3º en la general de la Vuelta a España (el primero de sus siete podios en la ronda) y 2º en el Mundial tras Igor Astarloa (la primera de las también siete medallas mundialistas del Bala).
Estreno en el Tour
Valverde debutó en el Tour de Francia en su cuarta temporada como profesional, ya con el equipo denominado Illes Balears-Caisse d’Epargne. El 12 de julio de aquel año vivió uno de sus momentos más especiales al lograr su primera etapa en el Tour (tiene cuatro) tras superar a Lance Armstrong en un mano a mano en la cima de Courchevel. Una carrera en la que desde entonces soñó con subir al podio, y no paró hasta conseguirlo (2015, 3º).
Idilio con las Ardenas
La Flecha Valona y la Lieja-Bastoña-Lieja llevaron su sello por vez primera en 2006. Valverde se impuso ese año en ambas carreras, y a día de hoy es el corredor que más triunfos suma entre ambas pruebas: cinco en la Flecha y cuatro en la Lieja. Un récord que supera a incluso a Eddy Merck, poseedor de la mayor parte de grandes marcas en el ciclismo: el Caníbal tiene ocho (tres y cinco). En 2022, 16 años después de conquistar el muro de Huy por vez primera, se quedó a dos segundos de triunfar por sexta vez.
Sanción de dos años sin correr
El Comité Olímpico Italiano (CONI) cotejó el ADN de Valverde y le sancionó en 2009 dos años sin correr en su territorio por la Operación Puerto. No pudo correr el Tour 2009 porque una etapa pasaba por Italia, pero pudo estar y ganar La Vuelta 2009 (su única grande por etapas conquistada). La Unión Ciclista Internacional (UCI) extendió en 2010 (ese año llegó a correr hasta abril) ese castigo a todo el mundo y hasta el arranque de 2012.
Regreso exitoso
En 2012 pudo volver a competir y solo tardó cinco días de competición en volver a ganar. Lo hizo con la etapa reina del Tour Down Under. “No he podido aguantar las lágrimas en meta. Sentimentalmente, es la victoria más importante de mi carrera. Han sido muchos meses de entrenamiento duro en casa, de cuidarme sin competir...”, decía el murciano tras aquel triunfo en Australia, con todos los focos en su regreso. Volvía al mejor nivel.
El ansiado podio en París
En 2015, Alejandro Valverde logró subir al podio de París, aquel con el que soñaba desde su debut en la ronda francesa en 2005, y un sueño que hipotecó en parte otras posibles victorias, pero consiguiendo lo que tanto anhelaba, sin arrepentimientos. Fue tercero tras Chris Froome y su compañero Nairo Quintana. Pese a admitir que había “centrado demasiado” en la carrera, añadió que “el Tour es el Tour, lo más importante”.
Triunfos en las tres grandes vueltas
En 2016, Valverde disputó su primer y único Giro de Italia hasta el momento (en 2022 volverá a la ronda italiana), terminó tercero en la general y conquistó una etapa, la 16ª. De esta forma, inscribió su nombre en el selecto grupo de ganadores en las tres grandes vueltas (uno en el Giro, cuatro en el Tour y doce en La Vuelta). Al siguiente año, en la contrarreloj inaugural del Tour de Francia, en Dusseldorf (Alemania), sufrió la peor lesión de su trayectoria: fractura de rótula. Adiós al curso y una costosa recuperación hasta su reaparición. Con 37 años, el futuro parecía incierto... y fue todo lo contrario. “Si quiero volver bien, tendré que trabajar duro”. Y así lo hizo.
La conquista del arcoíris
La temporada 2018 fue la temporada más prolífica de Alejandro Valverde en cuanto a triunfos, con un total de 14, incluida la joya de la corona: el Mundial de Innsbruck. En un esprint interminable en tierras austriacas, se impuso a Bardet y a Woods, logrando de esta forma la culminación de su carrera. Era su séptima medalla mundialista (nadie tiene tantas), pero la más perseguida. Al año siguiente, vestido de arcoíris, logró un total de cinco victorias, destacando una etapa en La Vuelta con final en Mas de la Costa. Además, acabó segundo en la general tras Roglic con 39 años.
Pandemia y retirada aplazada
La idea de Alejandro Valverde era retirarse tras los Juegos Olímpicos de Tokio, a poder ser con una medalla. “Es la que me falta”, decía meses anteriores a la cita. Llegó la pandemia, y todo cambió, incluidas sus ideas. Los Juegos se aplazaron a 2021, y Valverde también aplazó su retirada. Seguía otra temporada... por el momento. En sus quintos Juegos no pudo conseguir el metal olímpico, pero las sensaciones durante el año 2021 fueron buenas, siendo una de las grandes referencias del Movistar y del ciclismo español. Le quedaba cuerda.
El último baile
Ahora ya sí, no hay vuelta atrás: Alejandro Valverde anunciaba que pasase, 2022 sería su última temporada como profesional. Suma un total de 133 victorias, tres en la presente campaña, y con 42 años disfrutará de sus últimos meses como profesional: “Se cumple un ciclo, no quiero estar de más”, decía en AS justo en el arranque de la temporada. El murciano sigue luchando por triunfos con los mejores del mundo en la presente temporada, pero su idea es dejarlo ahora, con nivel y con buen sabor de boca. “Hay cosas más bonitas más allá de la bici. Todos estos años que he disfrutado quedará para siempre”, contaba. No le falta razón.
