La capilla ardiente se instaló en la "Misericordia di Casalguidi", a pocos kilómetros de Pistoia, al norte de Florencia, donde cerca de 5.000 personas, entre las que estaban los grandes campeones del ciclismo de ayer y de hoy, despidieron a Ballerini.

A Francesco Moser, Giuseppe Saronni, Felice Gimondi y Loretto Petrucci se unieron Mario Cipollini, Gianni Bugno, Marco Corti, Facundo Bazzi, Giuseppe Martinelli y Maurizio Fondriest, Michele Scarponi. También estuvo presente el ex ciclista Paolo Bettini, que al conocer la noticia del fallecimiento de Ballerini dijo haber "perdido a un amigo y a un hermano".

Bettini, a quien los medios italianos apuntan como sucesor en el cargo de técnico de la selección italiana de ciclismo, que Ballerini ocupaba desde agosto de 2009, es considerado uno de los grandes nombres del ciclismo italiano.

Lágrimas y palabras de despedida homenajearon al ciclista, dos veces ganador de la "Paris-Roubaix", arropado por una gran bandera "azurra" de la selección y por miles de personas de la provincia toscana, que en su mayoría siguieron la ceremonia a través de una pantalla gigante.

Sobre el féretro, rodeado de coronas de flores ofrecidas por particulares e instituciones como el Inter de Milán o del Giro d''Italia, se proyectaron algunas imágenes que recordaron los triunfos de Ballerini en la Roubaix, la carrera más apreciada por el ciclista.

Entre los asistentes también estuvieron el seleccionador italiano de fútbol, Marcello Lippi y Alfredo Martini, el antecesor de Ballerini en el cargo, que consideraba al fallecido "como un hijo".

A la mujer de Ballerini, Sabrina, y a sus hijos, Matteo y Gianmarco, se unieron los padres del ciclista Marco Pantani, fallecido en 2004 en una habitación de un hotel de Rimini por sobredosis de cocaína.

"Los dos fueron ciclistas honestos, ahora están juntos en el paraíso", dijo el padre de "El pirata", apodo por el que se conocía a Pantani, de quién "Franco estuvo muy cerca en los momentos de dificultad".

Los homenajes continuarán mañana en la primera etapa del Tour del Mediterráneo, donde el ciclista Stefano Garzelli, ganador del Giro d''Italia en 2000, llevará un brazalete de luto en recuerdo de Ballerini.

"Será duro estar concentrado en la carrera a la luz de la tragedia ocurrida, pero mis compañeros y yo tenemos que seguir haciendo aquello que amamos", aseguró Garzelli.