Surrealista: Westbrook amarga la exhibición histórica de Jokic

El Ball Arena acogía en su seno el cuarto duelo entre Denver Nuggets y Minnesota Timbwerwolves de la temporada. Y, por lo tanto, una nueva reedición de esas semifinales de Conferencia que supusieron el fin del reinado del equipo de Colorado como campeón de la NBA y la aspiración efímera de su rival, que chocó contra Luka Doncic en las finales del Oeste. Un jugador que, por cierto, estaba entonces en Dallas Mavericks y no en Los Angeles Lakers... Por si a alguien se le había olvidado. La Mile High sería la sede de un enfrentamiento entre dos rivales bastante importantes, pero que luchan por cosas distintas a estas alturas de temporada: los primeros buscan el segundo puesto del Oeste que ahora mismo ocupan los Rockets para poder tener ventaja de campo en más de una ronda de playoffs siempre y cuando eviten a los inalcanzables Thunder, tocados por una varita y principales favoritos al anillo junto a los Celtics y con permiso de unos Cavaliers que ahora mismo generan más dudas que otra cosa. Los Wolves, por su parte, tienen como objetivo evitar el play in y tener un acceso directo a playoffs, además de más días de descanso tras una temporada extenuante para que las eliminatorias por el título se enfoquen de otra manera. Con los pulmones llenos de aire y las piernas más descansadas.

La temporada ha estado llena de contrastes para ambos equipos, pero siempre con el recuerdo de una eliminatoria inolvidable. Esa en la que los Wolves sorprendieron a propios y extraños, adelantándose por 0-2 en Denver, allí donde la altitud lo hace todo tan complicado. Tras ello, los Nuggets ganaron tres partidos seguidos y volvieron a resonar las campanas de la reedición del título conseguido un año antes. Pero la remontada fue de los invitados a última hora, una franquicia, la de Minnesota, que voló a sus primeras finales de Conferencia desde 2004, con Kevin Garnett de mesías. Primero, con una victoria en casa por 45 puntos. Y después, con una victoria en Colorado por 90-98 que permitió conquistar el campo ajeno y dejar con un palmo de narices a un campeón que dejó de serlo. Ni el tremendo esfuerzo de Nikola Jokic ni la ventaja de campo hizo que los Nuggets prevalecieran. Sí lo hizo el equipo de Chris Finch, que cuajó a pesar de la eliminación posterior una de las mejores temporadas de su carrera. Eso sí, las cosas no han ido como se esperaba ni para unos ni para otros. Y en esas están ahora mismo. Intentando ser lo que eran, pero sin las piezas que les ayudaron a eso. Con recuerdos que no valen para nada. Con pavesas de sabor a fresar e ínfulas de lo que se puede ser, que no de lo que se es. Cosas que pasan.

Los Nuggets, sin que nadie sepa por qué y con la sensación de que se conforman con el anillo de 2022, dejaron escapar a Kentavious Caldwell-Pope para dejar escapar a su enésima pieza clave en el campeonato, como si ser esencial en el pasado fuera requisito indispensable para ser insignificante en el futuro. El fichaje de Russell Westbrook (que ha tenido momentos excelentes a pesar de todo) fue también bastante cuestionable y la dependencia de Nikola Jokic se ha disparado como si no hubiera manera de rescatar al equipo cuando no está el pívot, que no va a ganar el MVP porque la NBA se va a empeñar en dárselo a un Shai Gilgeous-Alexander brillante, pero peor que el serbio. No por nada, sino porque todo el mundo es peor que el serbio. Los Wolves, por su parte, se vieron obligados a traspasar a Karl-Anthony Towns para liberar luchas de egos y margen salarial. Se hicieron con un Julius Randle que no defiende (eso ya se sabía) y al que le costó adaptarse (lo que se intuía), pero que ha acabado siendo parte del organigrama de una organización liderada por un Anthony Edwards que está cuajando la mejor campaña estadística de su carrera. Y cuya consabida verborrea es sólo comparable a su extraordinario talento. Muchos cambios para que todo siga igual. Y una batalla que, al margen de todo, muy interesante y clave para el devenir de ambos equipos.

Las predicciones estaban a favor de los Wolves por algo concreto: llevaban cinco victorias consecutivas ante los Nuggets, las dos últimas de los playoffs y las tres de la presente temporada regular. Y hubo una cuarta en una delicia para los aficionados que no dejó a nadie indiferente y que permitió a los visitantes conseguir una victoria impresionante (139-140) en la segunda prórroga y en la última jugada. Con un punto arriba y tras tiempo muerto, los Timberwolves perdieron el balón y Russell Westbrook, siempre el mismo, la cogió y en lugar de pararse atacó a canasta. Y no sólo eso, sino que encima falló una bandeja fácil y dio una vida extra a sus rivales. Ahí, en medio de todo y de todos, hubo una última intentona y Nickeil Alexander-Walker recibió para anotar un triple muy forzado que falló... pero recibiendo la falta. ¿De quién? De Westbrook, claro. El base, intentando corregir su error anterior, corrió demasiado y cometió claramente una infracción que ni siquiera protestó después de alguna que otra ayuda arbitral en el último cuarto para los locales. Tras la revisión, Alexander-Walker anotó los dos primeros tiros libres y los Timberwolves ganaron un partido surrealista, de un final extraordinario. E histórico, se mire por donde se mire.

Lo de Jokic fue brutal: más allá de la dependencia máxima que tienen los Nuggets de él (entró cuando quedaban 6:28 para el final del segundo cuarto y ya no volvió a salir), se fue a 61 puntos, 10 rebotes y 10 asistencias en casi 53 minutos, logró un 18 de 29 en tiros de campo, un 6 de 11 en triples y un 19 de 24 en tiros libres. El serbio, que toca el balón en prácticamente todas las jugadas, estuvo acompañado de los 30 tantos de Aaron Gordon, los 18 (con 12 rebotes) de Christian Braun y 12 de un Westbrook que sumó 5 pérdidas, un 4 de 11 en el lanzamiento y un -5 con él en pista, además de arruinar en su infinito desconocimiento uno de los mejores partidos de los últimos años. Los Nuggets, que además de sumar seis derrotas consecutivas ante los Wolves si sumamos los pasados playoffs, están también 0-4 en partidos en los que Jokic (que está promediando triple-doble y es candidato perenne a MVP) suma 50 o más puntos. Otro dato más en una noche dramática, epopéyica. Y de un final horrible para Russ, que con 36 años la sigue liando y que nada más sonar la bocina que indicaba el final del partido se fue al túnel de vestuarios sin levantar la vista del suelo, consciente de lo que había hecho. No era para menos.

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En los Wolves, Anthony Edwards fue el gran héroe al sumar 34 puntos, 10 rebotes y 8 asistencias en 50 minutos, con un 12 de 25 en tiros de campo, 5 de 15 en triples y 5 de 7 en tiros libres. El alero lideró a los suyos con su increíble calidad y su mente fría en los momentos calientes. Pero no estuvo sólo: Rudy Gobert se fue a 19 y 12 (6 ofensivos), aunque estuvo en el banquillo en los instantes finales (cómo no) y Julius Randle logró 26, 9 y 7, y pasó mucho tiempo delante de Jokic, lo que el serbio aprovechó con rotundidad. Mike Conley se quedó en 9 tantos, pero transmitió mucha tranquilidad y seguridad en las prórrogas (ambas forzadas por el gigante serbio, inconmensurable), mientras que Alexander-Walker aportó 26 desde el banquillo. Jaden McDaniels (12) y Josh Minott (10) dieron algo de impulso. Y los Wolves fueron, en esencia, mejores que un rival al que le tienen cogida la medida y un equipo muy peligroso que todavía puede evitar el play in (van séptimos, empatados con los Grizzlies: 44-32) y al que seguro que nadie quiere enfrentarse cuando lleguen los playoffs. Un partido antológico, mágico, místico. Y único. Uno de esos que no deja indiferente a nadie y que es un bálsamo en un momento del curso que es, en esencia, poco interesante. Pero que ha dejado ojiplático a todo el mundo de repente. Por culpa, entre otros, de Russell Westbrook. Vivir para ver.

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Denver Nuggets

Estadísticas

32 Aaron Gordon
8 Peyton Watson
15 Nikola Jokić
0 Christian Braun
24 Jalen Pickett
23 Trey Alexander
31 Vlatko Čančar
13 PJ Hall
21 Spencer Jones
6 DeAndre Jordan
22 Zeke Nnaji
9 Dario Šarić
5 Hunter Tyson
4 Russell Westbrook

Estadísticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
32 Aaron Gordon	46	30	8	1	7	5	2	0	1	8/10	5/7	4/8	0	3	0
8 Peyton Watson	45	7	3	0	3	0	1	0	4	1/2	3/6	0/3	0	3	0
15 Nikola Jokić	52	61	10	2	8	10	4	2	0	19/24	12/18	6/11	0	5	0
0 Christian Braun	53	18	12	4	8	4	2	3	0	1/1	7/8	1/6	0	1	0
24 Jalen Pickett	32	9	4	1	3	5	0	0	0	0/0	3/3	1/3	0	1	0
23 Trey Alexander	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
31 Vlatko Čančar	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
13 PJ Hall	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
21 Spencer Jones	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
6 DeAndre Jordan	5	2	2	0	2	1	2	0	0	0/0	1/2	0/0	0	2	0
22 Zeke Nnaji	11	0	0	0	0	1	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	1	0
9 Dario Šarić	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
5 Hunter Tyson	5	0	0	0	0	0	0	1	0	0/0	0/0	0/0	0	1	0
4 Russell Westbrook	38	12	6	0	6	7	5	1	2	4/7	4/8	0/3	0	5	0

Minnesota Timberwolves

Estadísticas

3 Jaden McDaniels
30 Julius Randle
27 Rudy Gobert
10 Mike Conley
5 Anthony Edwards
9 Nickeil Alexander-Walker
22 Jaylen Clark
4 Rob Dillingham
55 Luka Garza
77 Bones Hyland
7 Joe Ingles
33 Leonard Miller
8 Josh Minott
14 Jesse Edwards
13 Tristen Newton

Estadísticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
3 Jaden McDaniels	43	12	7	5	2	0	2	0	0	2/2	5/13	0/4	0	5	0
30 Julius Randle	49	26	9	2	7	7	4	1	0	0/0	7/14	4/8	0	5	0
27 Rudy Gobert	39	19	12	6	6	1	0	1	0	5/9	7/11	0/0	0	6	0
10 Mike Conley	36	9	1	1	0	8	1	1	0	0/0	0/1	3/7	0	4	0
5 Anthony Edwards	50	34	10	1	9	8	5	1	0	5/7	7/10	5/15	0	4	0
9 Nickeil Alexander-Walker	44	26	7	2	5	8	1	0	2	5/7	3/5	5/11	0	4	0
22 Jaylen Clark	9	2	2	2	0	2	1	0	0	0/0	1/3	0/1	0	4	0
4 Rob Dillingham	4	2	0	0	0	0	0	1	0	0/0	1/2	0/0	0	0	0
55 Luka Garza	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
77 Bones Hyland	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
7 Joe Ingles	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
33 Leonard Miller	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
8 Josh Minott	12	10	4	2	2	1	0	0	0	0/0	2/2	2/4	0	2	0
14 Jesse Edwards	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
13 Tristen Newton	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0