Los Pacers lo tienen en la mano

Mañana, en el Fiserv Forum de Milwaukee, los Bucks jugarán para no quedar matemáticamente eliminados de los playoffs 2024. Sería la segunda temporada seguida con despedida en primera ronda, algo que debería parecer impensable para el campeón de 2021 y que, en todo caso, es una pésima noticia a punto de confirmarse (1-3 para Indiana Pacers) para el equipo que lanzó ese resonante all in que fue el traspaso por Damian Lillard. Un electroshock para un proyecto que sintió que había perdido fuelle cuando se despidió la pasada temporada, también a la primera, contra Miami Heat. Un año después, el balance de la operación Lillard es incompleto pero nefasto en lo deportivo aunque funcionó, y no es poco, a nivel estratégico: Giannis Antetokounmpo, que había aireado en verano sus dudas con la ambición y la dirección deportiva de los Bucks, sintió que seguía estando en el lugar correcto para volver a ser campeón y firmó una extensión de tres años y 186 millones de dólares.

El caso es que cuando ha llegado la hora de jugarse de verdad la temporada, el mantra del equipo durante un curso llenó de momentos bajos (ya llegarán los playoffs…), ni Giannis ni Lillard han estado en pista. El ala-pívot por culpa de una de esas traicioneras lesiones musculares que impiden jugar pese a estar siempre a puntito de hacerlo. El base por un problema en el tendón de Aquiles que supone una amenaza de lesión gravísima si fuerza y la cosa no sale bien. ¿Jugarán el quinto, mañana? Parece difícil que lo haga uno (sería Giannis, seguramente) y prácticamente imposible que estén en pista los dos para defender la última vida de un equipo que volvió a perder en Indiana (126-113) y se enfrenta a un 3-1 adverso que solo se ha remontado 13 veces en las 281 ocasiones en las que se ha dado hasta esta temporada. El dato, muy poco halagüeño, tiene además truco: las dos últimas gestas las firmó Denver Nuggets en la burbuja de Florida, con todos los partidos en pista neutral. Con público y viajes, nadie lo ha conseguido desde que los Cavs lo lograron en las Finales de 2016 contra los Warriors del 73-9. ¿En primera ronda? El último caso se remonta a 2006, los Suns a los Lakers. Así que...

Indiana Pacers cumple con su parte

Así que a los Bucks les queda una vida para lograr algo improbable y tendrán que intentarlo, salvo giro brusco de guion, sin Antetokounmpo ni Lillard, una pareja que se ha pasado la temporada hablando de por qué las cosas no funcionan y que ha gastado ya la carta del cambio de entrenador y casi, casi la del reinicio en playoffs. Lo único que queda es un milagro contra un equipo que, sumado el In-Season Tournament, le ha ganado ya siete veces (7-2) esta temporada, tres seguidas para convertir aquel 1-0 del descorche de Lillard que parece lejanísimo en un 1-3 que amenaza con cerrar mañana, si todo sigue yendo igual de mal, una de las temporadas más decepcionantes y frustrantes en la historia reciente de Milwaukee Bucks.

Para colmo de males, un equipo ya herido de muerte sin sus dos estrellas jugó casi todo el partido sin Bobby Portis, expulsado por dos técnicas en el primer cuarto. Y vio como Krhis Middleton combatió todos los males posibles (problemas físicos, problemas de faltas) para acabar con 25 puntos, 10 rebotes y 5 asistencias. El escolta intentó hacerlo todo en ataque y asumir asignaciones defensivas de primera magnitud a pesar de que tiene un tobillo visiblemente mal y de que se pasó casi toda la segunda parte con cuatro faltas. Él y Brook Lopez (27 puntos, 9 rebotes), dos campeones de 2021, trataron de mantener en pie a un equipo que lo intentó, llegó a tiro (67-64) al descanso e hizo la goma mientras pudo después contra unos Pacers que, como casi siempre, lo fiaron todo al ataque y ganaron a base de triples.

Rick Carlisle, que es perro viejo y lo ha visto todo en la NBA, había avisado a su equipo, que no es precisamente el más fiable del universo, de que muchas veces no es fácil jugar con todo a favor; de que hay algo diabólico en salir a la pista en ventaja en la serie y con todo de cara. Y durante muchos minutos, sobre todo en la primera parte, pareció que la cosa se podía complicar para los Pacers sin más excusa que su propia volatilidad. Doce triples con porcentajes fabulosos (12/22) mantuvieron la ventaja local hasta el descanso, y justo después (y con 67-66), tres seguidos de Tyrese Haliburton abrieron una ventaja ya seria (76-66) que llegó hasta los 19 puntos. Al final, 22 triples (récord de la franquicia en playoffs (22/43) para un equipo que repartió 33 asistencias (el primero en 40 años que supera las treinta de media en las eliminatorias) por solo 7 pérdidas.

La victoria, que acabó siendo una cuestión de lógica, llevó la firma de Myles Turner: 29 puntos con un 7/9 en triples para el pívot, brillante toda la eliminatoria. Tyrese Haliburton sumó 24 y 4 asistencias, cada vez más en tono tras su mal primer partido, y Pascal Siakam acabó en 13+9+7 para unos Pacers en los que está haciendo una labor brillante, en defensa y ataque, Andrew Nembhard (15 puntos, 9 asistencias), que lleva impresa en su ADN la dureza que a nivel colectivo le falta muchas veces a su equipo.

Los Pacers lo tenían todo a favor y lo aprovecharon. El 3-1 combinado con las lesiones de Giannis y Lillard, plantea un escenario en el que no avanzar sería una catástrofe y hacerlo, un éxito tremendo más allá del contexto: no juegan las semifinales del Este desde 2014. A su manera, con cuestiones que tocará resolver en verano, están cumpliendo con su parte del guion y rematando de muy buena manera una temporada que está siendo, en todo caso, de enorme crecimiento. Ahora queda un pasito, el último, contra un rival que parece herido de muerte pero que lo intentará todo en su pista, mañana. Jaque a los Bucks, un aspirante que, entre unas cosas y otras, se ha pasado toda la temporada sin serlo.

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Indiana Pacers

Estadísticas

James Johnson
Doug McDermott
Myles Turner
T.J. McConnell
Pascal Siakam
Obi Toppin
Jalen Smith
Tyrese Haliburton
Aaron Nesmith
Isaiah Jackson
Kendall Brown
Andrew Nembhard
Quenton Jackson
Jarace Walker
Ben Sheppard
Isaiah Wong
Oscar Tshiebwe

Estadísticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
0 James Johnson	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
0 Doug McDermott	2	3	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	1/2	0	0	0
0 Myles Turner	37	29	9	1	8	4	0	0	3	2/6	3/8	7/9	0	5	0
0 T.J. McConnell	18	8	4	0	4	8	0	0	0	0/0	4/8	0/3	0	1	0
0 Pascal Siakam	39	13	9	1	8	7	0	2	1	1/3	6/10	0/4	0	2	0
0 Obi Toppin	16	13	2	0	2	0	0	0	0	0/0	5/7	1/2	0	2	0
0 Jalen Smith	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
0 Tyrese Haliburton	32	24	4	0	4	4	3	1	0	3/3	3/4	5/12	0	0	0
0 Aaron Nesmith	37	13	3	1	2	1	1	0	2	4/4	0/1	3/5	0	4	0
0 Isaiah Jackson	2	0	2	2	0	0	0	1	0	0/0	0/3	0/0	0	0	0
0 Kendall Brown	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
0 Andrew Nembhard	37	15	3	0	3	9	0	0	0	0/0	3/5	3/4	0	2	0
0 Quenton Jackson	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
0 Jarace Walker	1	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
0 Ben Sheppard	14	8	2	0	2	0	3	1	0	2/2	0/0	2/2	0	2	0
0 Isaiah Wong	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
0 Oscar Tshiebwe	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0

Milwaukee Bucks

Estadísticas

Khris Middleton
Patrick Beverley
Jae Crowder
Brook Lopez
Danilo Gallinari
Bobby Portis
Pat Connaughton
Thanasis Antetokounmpo
Malik Beasley
MarJon Beauchamp
TyTy Washington Jr.
Ryan Rollins
AJ Green
Andre Jackson Jr.
Jaylin Galloway

Estadísticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
0 Khris Middleton	39	25	10	1	9	5	4	1	0	7/8	9/18	0/4	0	4	0
0 Patrick Beverley	20	9	1	0	1	4	0	1	0	2/2	2/5	1/1	0	1	0
0 Jae Crowder	12	2	1	0	1	1	0	0	1	0/0	1/2	0/2	0	2	0
0 Brook Lopez	38	27	9	3	6	1	3	0	1	0/4	9/13	3/5	0	0	0
0 Danilo Gallinari	13	6	3	0	3	2	0	0	0	0/0	3/5	0/0	0	0	0
0 Bobby Portis	6	4	3	0	3	0	0	0	0	0/0	2/3	0/1	0	0	0
0 Pat Connaughton	22	4	3	0	3	3	0	0	0	0/0	2/4	0/2	0	2	0
0 Thanasis Antetokounmpo	2	0	0	0	0	0	0	0	1	0/0	0/0	0/0	0	0	0
0 Malik Beasley	34	20	3	0	3	2	0	0	0	0/0	4/5	4/7	0	1	0
0 MarJon Beauchamp	2	2	0	0	0	0	0	0	0	0/0	1/1	0/1	0	1	0
0 TyTy Washington Jr.	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
0 Ryan Rollins	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
0 AJ Green	21	8	3	0	3	1	0	0	0	0/0	1/1	2/6	0	3	0
0 Andre Jackson Jr.	25	6	6	3	3	7	2	3	1	0/0	0/0	2/4	0	4	0
0 Jaylin Galloway	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0