El milagro de Tyrese Maxey

Ha pasado un cuarto de siglo (final de Conferencia de 1999, contra los Pacers) desde la última vez que los Knicks superaron una ronda de playoffs ante su público, en ese Madison Square Garden en el que esta noche un rugido atávico, sísmico, acabó apagándose hasta convertirse en un silencio gélido, de muerte. Así son los playoffs y así está siendo esta serie de primera ronda, Knicks-Sixers, que lleva en la sangre las grandes rivalidades del Atlántico, los duelos históricos de la Costa Este.

Es un ADN de sufrimiento, un baloncesto de enseñar los dientes en las trincheras. De ganar a base de sobrevivir… o de ser el último en enterarse de que ha muerto. Eso mismo, literalmente desde el cadalso, hicieron los Sixers: 106-112, 3-2 ahora para los Knicks y drama a calderadas, a las espaldas y por delante: mañana, el sexto partido en Philadelphia. Si vuelven a ganar los Sixers, el sábado se decide todo de vuelta al cubil del Madison, la jaula de grillos más famosa del mundo.

Va a ganar el que siga en pie. En esta eliminatoria, y adaptando una máxima bélica de Patton, no se gana muriendo por la causa sino haciendo que el otro muera por la suya. El que cometa el último error tras un reguero inacabable de ellos, perderá. El que meta la canasta que quizá ni debería entrar, la que no se sabe de dónde sale, será seguramente el que gane. Entonces, vendrá el futuro para el que viva, con el cuerpo machacado. Porque esta serie parece el fin del mundo pero solo es (¿solo?) un cruce de primera ronda. O no. Porque hace un cuarto de siglo que los Knicks no pasan ronda en su casa. Entonces jugaba en el equipo el padre de Jalen Brunson, Rick, y Tom Thibodeau era un asistente meritorio. 25 años después, todo estaba dispuesto para romper una de esas maldiciones íntimas que oscurecen la sombra de una franquicia empeñada en no ponérselo nunca fácil a sí misma. Tampoco esta vez, ni siquiera con todo a favor. Con el trabajo, aparentemente, hecho.

En el segundo partido, para el 2-0, los Knicks escaparon de forma inexplicable de un -5 (de 96-101 a 104-101) en los últimos 27 segundos. La penitencia cambió de acera en el quinto, con el 4-1 en la punta de la lengua y de forma todavía más asombrosa. en uno de esos trances que acaban siendo, a la fuerza, historia de los playoffs. Uno al que la prensa de Philadelphia pondrá nombre si su equipo acaba superando la eliminatoria, convirtiéndose en el número 14 de la historia que remonta un 3-1. A falta de 28 segundos, los Knicks ganaban 96-90 y se estiraban el maillot para cruzar la línea de meta con los brazos en alto. Pero ahí, en las fauces de la derrota, Tyrese Maxey se inventó un 3+1 (96-94) a falta de 25 segundos. Josh Hart solo anotó a continuación un tiro libre (97-94) y Maxey, otra vez, subió la bola y, tranquilamente, con la frialdad de quien ya no siente las terminaciones nerviosas porque tiene los dos pies en la tumba, se levantó desde casi once metros y, sobre las letras de Nueva York del parqué del Madison, anotó un triple increíble: 97-97 a falta de 8 segundos.

Fueron siete puntos en 16 segundos, al momento el silencio y la cabeza, inevitablemente, en los legendarios ocho puntos en nueve segundos de Reggie Miller, uno de los grandes enemigos históricos del Madison. Una noche en la que los Pacers remontaron un partido que los Knicks tenían ganado (el primero de segunda ronda de 1995) y acabaron apoyándose en él para superar la serie. Una herida que todavía duele y que se reabrió esta noche: Jalen Brunson, el héroe del domingo, no pudo zafarse en la última jugada de Nico Batum, un veterano con el cuerpo cosido por mil cicatrices de guerra. En la prórroga, Brunson anotó cinco puntos (102-97) pero Maxey volvió a retorcer el guion con otro triple (102-100), la primera piedra de un parcial de 0-9 (102-106) en el que Joel Embiid se redimió con cuatro puntos, justo a tiempo. Brunson, que acabó jugando casi 52 minutos, rebuscó hasta el final en una chistera que se había quedado sin conejos. Pero los Knicks perdieron, como si estuviera escrito, y tienen que volver a Phildelphia. Para ellos, el camino nunca es recto.

La gran noche de Tyrese Maxey

Maxey, uno de esos bases que John Calipari ha estado fabricando en Kentucky con el molde de la NBA moderna, tiene 23 años y esta temporada ha pasado de ser un agitador en el equipo de James Harden y Joel Embiid a convertirse en timonel de unos Sixers que intentar reorganizarse en torno al pívot camerunés sin dar pasos atrás. Este año, Maxey ha sido all star y Jugador Más Mejorado, y en verano firmará una extensión de más de 200 millones que hoy parece más justificada que nunca. Además de esos siete puntos en 16 segundos y del triple que reactivó a su equipo en la prórroga, el ejercicio de fe con el que salvó la temporada de los Sixers se había alargado desde el salto inicial: una mezcla salvaje, con espolones, de talento y coraje; Sobre todo tras el descanso, cuando anotó 26 puntos y repartió 6 asistencias. Acabó con 46, 9 y 5 rebotes. Un 17/30 en tiros y un 5/6 en triples. Y más de 52 minutos en pista. Sin él, no hay más, los Sixers estarían ya de vacaciones entre debates profundamente incómodos sobre Embiid.

Tobias Harris (19 puntos, 8 rebotes) jugó un muy buen partido, sin esa frialdad que hace que su talento pase tantas veces desapercibido. Kelly Oubre, duda hasta última hora, y Nico Batum se dejaron la piel en defensa, brazos kilométricos alrededor de Brunson, y anotaron 22 puntos entre los dos. Y Embiid penó por la pista, pasó un trago horrible pero acabó encontrando luz en la prórroga, con puntos y presencia defensiva. Un problema para su equipo durante muchos minutos, consumido por sus demonios y una lista interminables de problemas físicos a la que unió migrañas matinales, remó lo justo una vez que Maxey le había salvado el pescuezo. Le debe una, una de las buenas. Acabó con 19 puntos, 16 rebotes, 10 asistencias, un 7/19 en tiros y 9 pérdidas, muchas perfectamente evitables. Mañana, volverá a su particular cámara de torturas: redención o hecatombe, el mantra que acaba definiendo, o eso parece, cada una de sus noches de playoffs.

Los Knicks se convirtieron en el primer equipo (había pasado 141 veces más) que pierde un partido de playoffs pese a anotar un tiro que le daba un +6 en los últimos 30 segundos. Les quedan dos balas, la segunda y definitiva otra vez en casa, y les sobra espíritu para no romperse tras un mazazo que acabaría casi con cualquiera. El billete para semifinales del Este, impreso, se desvaneció cuando el revisor asomaba por su pasillo. Les sigue faltando ganar otro partido, un asunto a la vez minúsculo y monumental, y tendrán que hacerlo en una filosofía de absoluta supervivencia: confirmada la baja para todos los playoffs de Bojan Bogdanovic, Thibodeau jugó el quinto partido con una rotación de siete en la que tres jugadores superaron los 50 minutos. Va a ser agónico, una cuestión de pura voluntad cuando no queden piernas ni oxígeno. Pero eso, para estos Knicks, no es precisamente malo: ese es su hábitat.

Brunson acabó con 40 puntos, 6 asistencias y un 15/32 en tiros. Cuando nadie podía ya con el alma, el ataque de los Knicks quedó reducido a sus intentos a la heroica. Y estuvo a punto de valer. Solo diez jugadores han tirado más que él (148) en los cinco primeros partidos de unos playoffs. Pero solo uno (el masivo Westbrook de 2017, 152) lo había hecho más allá de 1990. Con menos rebotes de ataque y el dolor profundo de dos tiros libres fallados mientras Maxey obraba su milagro (uno de OG Anunoby y el citado de Hart en el último minuto), los Knicks pasaron de la euforia a la tragedia en 48 horas y el Madison, del rugido al silencio en un puñado de segundos. Ahora, con 3-2, ya solo están un poquito más vivos que su rival. O un poquito menos muertos. Mañana, partido gigante en Philadelphia.

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New York Knicks

Estadísticas

18 Alec Burks
8 OG Anunoby
3 Josh Hart
55 Isaiah Hartenstein
0 Donte DiVincenzo
23 Mitchell Robinson
11 Jalen Brunson
13 Shake Milton
21 DaQuan Jeffries
4 Charlie Brown Jr.
5 Precious Achiuwa
25 Mamadi Diakite
45 Jericho Sims
2 Miles McBride
1 Duane Washington Jr.
0 Jacob Toppin

Estadísticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
18 Alec Burks	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
8 OG Anunoby	50	17	6	1	5	0	4	2	1	1/2	5/7	2/5	0	3	0
3 Josh Hart	53	18	9	0	9	4	2	0	1	3/5	6/11	1/6	0	2	0
55 Isaiah Hartenstein	26	6	7	2	5	4	2	1	1	4/4	1/2	0/0	0	3	0
0 Donte DiVincenzo	25	9	4	0	4	1	0	0	2	2/2	2/3	1/7	0	3	0
23 Mitchell Robinson	25	2	7	3	4	0	1	3	2	0/2	1/2	0/0	0	3	0
11 Jalen Brunson	50	40	3	0	3	6	4	3	0	6/9	11/21	4/11	0	3	0
13 Shake Milton	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
21 DaQuan Jeffries	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
4 Charlie Brown Jr.	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
5 Precious Achiuwa	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
25 Mamadi Diakite	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
45 Jericho Sims	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
2 Miles McBride	33	14	4	0	4	4	1	1	1	0/0	4/4	2/7	0	2	0
1 Duane Washington Jr.	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
0 Jacob Toppin	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0

Philadelphia 76ers

Estadísticas

7 Kyle Lowry
40 Nicolas Batum
12 Tobias Harris
21 Joel Embiid
9 Kelly Oubre Jr.
22 Cameron Payne
17 Buddy Hield
5 Mo Bamba
8 De'Anthony Melton
0 Tyrese Maxey
1 Kenyon Martin Jr.
44 Paul Reed
11 Jeff Dowtin Jr.
23 Terquavion Smith
16 Ricky Council IV

Estadísticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
7 Kyle Lowry	26	0	2	0	2	5	0	2	0	0/0	0/1	0/3	0	5	0
40 Nicolas Batum	33	8	8	2	6	1	2	0	1	0/0	1/2	2/6	0	3	0
12 Tobias Harris	49	19	8	2	6	1	0	0	1	2/2	4/5	3/6	0	2	0
21 Joel Embiid	47	19	16	5	11	10	9	1	4	4/6	6/15	1/4	0	3	0
9 Kelly Oubre Jr.	39	14	4	2	2	0	1	2	1	2/3	6/10	0/3	0	3	0
22 Cameron Payne	13	6	2	0	2	1	0	0	0	0/0	0/0	2/5	0	2	0
17 Buddy Hield	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
5 Mo Bamba	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
8 De'Anthony Melton	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
0 Tyrese Maxey	51	46	5	0	5	9	3	0	0	5/8	10/18	7/12	0	5	0
1 Kenyon Martin Jr.	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
44 Paul Reed	3	0	1	1	0	1	1	0	0	0/0	0/1	0/0	0	0	0
11 Jeff Dowtin Jr.	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
23 Terquavion Smith	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
16 Ricky Council IV	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0