El manual de supervivencia de Shai

El campeón, Oklahoma City Thunder, ha comenzado 2-0 la temporada. Desde luego, no es una noticia para un equipo que la pasada temporada ganó 68 partidos de regular season, la cuarta mejor cifra de la historia, y que tiene razones para pensar (la juventud de algunos de sus principales, la jerarquía del anillo, la efervescencia de un proyecto en descorche, el equilibrio con las lesiones que pegaron duro hace un año) que puede ser, glups, todavía mejor. Y acechar incluso ese rango de las setenta que solo han alcanzado los Warriors de Stephen Curry (73) y los Bulls de Michael Jordan (72). Así que la noticia no es tanto el 2-0 como la forma de alcanzarlo: dos partidos con dos prórrogas cada uno, algo que ningún equipo había tenido que afrontar para abrir una temporada. Y contra dos rivales tremendos, primero (125-124) unos Rockets que son para muchos el principal (con permiso de los Nuggets) aspirante a derrocarlos en el Oeste, y después unos Pacers (135-141) contra los que cerraron en junio su primer título en unas Finales (4-3) inolvidables.

El ambiente estaba obviamente electrificado en un Gainbridge Fieldhouse que demostró a los Thunder, al estilo hoosier, que nunca se olvida al rival contra el se que perdió una eliminatoria como esa, además con un título en juego. El guion acompañó: no hubo ventajas de más de siete puntos a lo largo de 58 minutos que fueron más de 200 de tiempo real. Y que acabaron con Shai Gilgeous-Alexander -vigente MVP, MVP de las Finales y Máximo Anotador de la NBA- poniendo la firma definitiva a un triunfo agotador y en el que escuchó permanentes abucheos y cánticos de free throws merchant. Esa acusación de que saca excesivas ventajas a base de forzar tiros libres que fue la comidilla del partido desde el inicio, con permanentes castigos a los contactos que generan loso movimientos, únicos en una pista de baloncesto (y básicamente deliciosos), de Shai: finalmente, 23/26 en tiros libres, récord personal de viajes a la línea de personal… y de puntos, 55. Además, 8 rebotes y 5 asistencias. En dos partidos, 45 de media. Contra los Rockets, 24 entre el último cuarto y las dos prórrogas. Esta vez, 26. Y ya los mismos partidos con la menos cincuenta con la camiseta de los Thunder (cinco) que Russell Westbrook.

Thunder y Pacers llegaron a la última Final, y fue una de las grandes narrativas de la serie, por su profundidad de rotación. Gracias a ese arma, dos equipos capacer de meter un ritmo endemoniado que nunca afloja y encontrar recursos para cualquier situación de partido. Ese principio volvió a quedar demostrado en un partido en el que los Thunder no tuvieron a Jalen Williams (que se va a pasar de baja la parte inicial del curso), su segundo mejor jugador, ni a la pareja de guards defensivos que definen buena parte de lo que hacen para aterrorizar a los rivales, Alex Caruso y Cason Wallace. Pero es que los Pacers, que van a tener que vivir sin Tyrese Haliburton, su piedra filosofal, por su lesión en el tendón de Aquiles en el séptimo partido de las Finales, perdieron por una lesión en el hombro, antes del descanso, a Andrew Nembhard. Y como tampoco tienen al lesionado TJ McConnell, tuvieron que reconfigurar sobre la marcha su rotación de bases.

Dio igual, para dos equipos expertos en encontrar caminos. Shai, monumental incluida su exagerada dieta de tiros libres (más allá de debates muchas veces mal traídos: en este inicio de curso 27 canastas por 33 tiros libres anotados), fue el mejor jugador de la pista con Pascal Siakam (32 puntos, 15 rebotes, 4 asistencias) y Bennedict Mathurin (36 y 11), el escolta de 23 años que se ha quedado sin extensión de contrato, haciendo fuerza en el lado local. Al final, 91 tiros libres y 70 faltas, a ritmo de una cada 49,7 segundas. Y, como en las Finales, victoria de los Thunder. Que fallaron sus ocho primeros triples y tuvieron que sacar a un rookie no drafteado, Chris Youngblood, para anotar el primero. Acabaron con un pobre 10/37 y están por debajo del 30% en este inicio de temporada en el que su ataque no ha sido especialmente brillante más allá de la jerarquía de Shai. Pero, claro, falta Jalen Williams y los rivales han sido los Rockets, con su gigantesco muro defensivo, y estos Pacers que volvieron a ser el demonio supersónico que competirá en todos los partidos, sin excusas, de la mano de uno de los mejores entrenadores de la NBA: Rick Carlisle.

Chet Holmgren (15+12) no estuvo al nivel del primer partido, pero Aaron Wiggins (23 puntos) afinó su puntería exterior en las prórrogas. Y, en un banquillo comprometido sin Caruso ni Wallace, volvió a aparecer Ajay Mitchell, seguramente la mejor noticia de este inicio de curso en OKC: 26 puntos y 4 asistencias después de los 16 del primer partido. Un guard de segundo año, pero ya 23 años, que parece perfectamente listo para contribuir ya como un estable de la rotación después de su toma de contacto la temporada pasada, que incluyo una fea lesión en un dedo del pie. Por si acaso, Sam Presti ya lo ha atado con uno de esos contratos que permiten a los Thunder ser, de principio a fin, uno de los equipos más completos de la historia de la NBA: tres años, menos de nueve millones de dólares.

Los Pacers, por su parte, demostraron que, sin Haliburton (lesionado) ni Myles Turner (en los Bucks), van a competir y a ser capaces de torcer el gesto de cualquier rival. A su estilo: ritmo de juego, inteligencia defensiva, equilibrio vibrante en ataque. Pese a las bajas, y a los problemas de faltas de Aaron Nesmith e Isaiah Jackson, el nuevo pívot titular, apretaron hasta bien avanzada la segunda prórroga. Con Ben Sheppard y un jugador en contrato two-way (Taelon Peter) como bases, con Siakam como referente y versiones muy prometedoras de Mathurin y otro talento joven por explotar, Jarace Walker. Y con los habituales puntos desde el banquillo (20 esta vez) de Obi Toppin, otro de esos jugadores que representa a la perfección lo que son estos Pacers rápidos, elásticos, valientes y extremadamente competitivos. Estarán ahí, todas las noches y, seguramente, mucho más vivos en el Este de lo que decidieron muchos que estarían el día que cayó fulminado Haliburton. La pena para ellos es que, otra vez, se les escaparon vivos los Thunder, un campeón que ha superado dos pruebas tremendas, está 2-0 para empezar… y todavía no tiene a Jalen Williams. Un abuso.

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Indiana Pacers

Estadísticas

23 Aaron Nesmith
43 Pascal Siakam
0 Bennedict Mathurin
2 Andrew Nembhard
13 Tony Bradley
10 RayJ Dennis
12 Johnny Furphy
32 Jay Huff
4 Taelon Peter
26 Ben Sheppard
1 Obi Toppin
5 Jarace Walker
11 James Wiseman

Estadísticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
23 Aaron Nesmith	26	5	7	0	7	0	1	0	0	0/0	1/4	1/3	0	6	0
43 Pascal Siakam	44	32	15	3	12	4	1	1	0	5/12	9/19	3/6	0	1	0
0 Bennedict Mathurin	45	36	11	3	8	1	4	0	0	15/17	6/11	3/8	0	6	0
2 Andrew Nembhard	16	4	1	0	1	4	2	0	0	4/4	0/3	0/2	0	2	0
13 Tony Bradley	9	2	0	0	0	0	0	0	1	0/1	1/1	0/0	0	3	0
10 RayJ Dennis	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
12 Johnny Furphy	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
32 Jay Huff	11	5	3	1	2	0	0	0	2	0/0	1/2	1/2	0	1	0
4 Taelon Peter	16	3	0	0	0	1	1	1	0	0/0	0/0	1/2	0	1	0
26 Ben Sheppard	39	15	8	2	6	4	0	1	1	2/2	2/4	3/7	0	6	0
1 Obi Toppin	39	20	5	0	5	3	1	2	0	4/4	8/10	0/8	0	3	0
5 Jarace Walker	30	13	4	1	3	4	2	1	0	0/0	5/6	1/5	0	4	0
11 James Wiseman	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0

Oklahoma City Thunder

Estadísticas

7 Chet Holmgren
21 Aaron Wiggins
55 Isaiah Hartenstein
5 Luguentz Dort
2 Shai Gilgeous-Alexander
23 Brooks Barnhizer
15 Branden Carlson
13 Ousmane Dieng
25 Ajay Mitchell
6 Jaylin Williams
3 Chris Youngblood

Estadísticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
7 Chet Holmgren	38	15	12	3	9	2	3	2	0	7/8	4/6	0/6	0	3	0
21 Aaron Wiggins	35	23	9	0	9	0	1	0	1	4/4	2/5	5/9	0	4	0
55 Isaiah Hartenstein	36	5	14	0	14	2	2	0	0	1/3	2/4	0/0	0	5	0
5 Luguentz Dort	43	7	8	4	4	2	3	1	0	2/2	1/2	1/4	0	4	0
2 Shai Gilgeous-Alexander	45	55	8	0	8	5	2	2	1	23/26	13/24	2/7	0	4	0
23 Brooks Barnhizer	14	2	3	1	2	0	0	0	0	0/0	1/2	0/0	0	3	0
15 Branden Carlson	1	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
13 Ousmane Dieng	15	0	1	0	1	0	0	0	0	0/0	0/0	0/3	0	2	0
25 Ajay Mitchell	38	26	3	1	2	4	1	1	0	8/8	9/16	0/3	0	2	0
6 Jaylin Williams	14	5	2	0	2	2	2	0	0	0/0	1/1	1/2	0	4	0
3 Chris Youngblood	6	3	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	1/1	0	2	0